Les F-35B britanniques ne pourront pas emporter de missiles air-air à longue portée Meteor avant 2030

Fin février, la Royal Air Force [RAF] fit savoir qu’elle venait d’entamer une campagne d’essais visant à intégrer le missile air-air à longue portée Meteor à ses chasseurs-bombardiers F-35B [version à décollage court et à atterrissage vertical de l’avion conçu par Lockheed Martin, ndlr]. Et cela avec les concours de l’US Marine Corps [USMC], qui a fourni l’appareil, et de MBDA. À noter qu’il revient à l’Italie d’en faire de même avec le F-35A.

Ces premiers essais en vol furent effectués avec un missile Meteor inerte, l’objectif étant de collecter des données pour préparer les suivants.

« Cette étape témoigne de l’efficacité des partenariats gouvernementaux et industriels multinationaux que nous avons mis en place. L’intégration du Meteor sur le [F-35B] Lightning II apportera une formidable capacité de combat aérien au Royaume-Uni et à la communauté en plein essor du F-35, améliorant ainsi considérablement la sécurité des alliés », commenta l’air commodore [général de brigade] Al Roberts, le responsable de ce programme au sein de la RAF.

Seulement, cette « formidable capacité » ne sera pas disponible de sitôt… alors qu’elle devait l’être en 2027. En effet, dans une réponse à une question écrite posée par un parlementaire, Maria Eagle, la ministre britannique chargée des acquisitions et de l’industrie de la défense, a indiqué que « la mise en service » du couple F-35B/Meteor était désormais prévue pour « le début des années 2030 ».

La raison de ce retard n’a pas été explicitement donnée par la ministre, celle-ci ayant seulement rappelé que le « calendrier relevait principalement du Bureau du programme conjoint [Joint Program Office – JPO] » du Pentagone et de Lockheed Martin. Probablement que le retard pris dans le développement de la configuration logicielle TR-3 [Technology Refresh-3] du F-35, laquelle est censée ouvrir la voie à la version Block 4 de cet appareil, en est la cause.

Comme le rappelle le site UK Defence Journal, le ministère britannique de la Défense [MoD] avait prévenu, il y a quatre ans, que l’échéance de 2027 risquait de ne pas être tenue, « en raison de défis rencontrés dans le cadre du programme F-35 ».

Pour rappel, de type BVRAM [Beyond visual range missile / air to air missile], le Meteor a été mis au point par MBDA, avec des contributions de Saab, Roxel et Thales, dans le cadre d’une coopération impliquant la France, le Royaume-Uni, la Suède, l’Italie, l’Espagne et l’Allemagne.

D’une masse de 190 kg pour une longueur de 3,7 mètres et un diamètre de 178 mm, propulsé par un statoréacteur à propergol solide et à poussée régulée [Throttleable Ducted Rocket ou TDR], ce missile utilise un autodirecteur électromagnétique actif. Associé à un radar AESA [antenne active], il permet d’engager des cibles aériennes situées à une centaine de kilomètres de distance.

Quoi qu’il en soit, pour la RAF, le problème est que le Meteor n’est pas le seul missile concerné par un tel retard. En mai, le quotidien « The Telegraph » avait en effet rapporté que le F-35B ne pourrait emporter de missile de croisière SPEAR 3 avant « le début des années 2030 ».

« Cela remet en cause la pertinence même du F-35. […] Il s’agit du dernier revers en date dans les efforts déployés depuis des années par le ministère de la Défense pour doter les avions F-35B d’un plus large éventail d’armements. De telles modifications doivent être approuvées par Washington », avait commenté le journal.

Photo : RAF