Les Philippines soufflent le chaud et le froid sur l’éventuel achat d’avions de combat F-16 Viper

En 2021, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], chargée des exportations d’équipements militaires américains, autorisa la vente potentielle aux Philippines de douze chasseurs-bombardiers F-16 « Viper » pour un montant évalué à 2,4 milliards de dollars, sans compter le prix des munitions…

N’étant pas en mesure de financer une telle acquisition, l’intérêt de Manille se porta sur le JAS-39 Gripen du constructeur suédois Saab, en raison, notamment, de sa capacité à tirer des missiles air-air longue portée « Meteor » ainsi que des missiles antinavires RBS-15 Mk.III.

Deux ans plus tard, en marge du forum « Shangri-La Dialogue », organisé à Singapour, le ministre suédois de la Défense, PÃ¥l Jonson, et son homologue philippin, Carlito Galvez Jr., signèrent un protocole d’accord ouvrant la voie à l’achat de Gripen. Mais aucune annonce ne fut faite par la suite.

Or, en avril, alors que le chef du Pentagone, Pete Hegseth, venait de rappeler l’engagement de Washington à fournir l’assistance nécessaire aux forces philippines pour qu’elles soient en mesure de contrer « toutes les menaces », en particulier les « agressions chinoises » en mer de Chine méridionale, la DSCA a publié un nouvel avis autorisant Manille à se procurer vingt F-16C/D « Viper » pour 5,58 milliards de dollars.

Si l’achat de douze F-16 « Viper » n’avait pas été jugé possible il y a quatre ans, comment pourrait-il en aller autrement pour vingt appareils ? Une aide financière américaine est-elle prévue ? Et la DSCA avait-elle préalablement été sollicitée par Manille avant de publier son avis ?

« Nous devons étudier comment financer un projet aussi important. Il appartient au ministre de la Défense, Gilbert Teodoro, et, en dernier ressort, au président [Ferdinand Marcos Jr], de déterminer comment nous pourrons acquérir ces F-16 », a commenté José Manuel Romualdez, l’ambassadeur des Philippines aux États-Unis, la semaine passée.

Or, selon M. Teodoro, aucune offre n’aurait encore été officiellement faite par le gouvernement américain au sujet de l’achat potentiel de ces vingt F-16 « Viper ». C’est en effet ce qu’il a affirmé lors de la dernière édition du Shangri-La Dialogue. « En ce qui me concerne, il n’y a rien sur la table que je puisse prendre en considération », a-t-il dit, selon des propos rapportés par Defense News.

En outre, il semblerait que les Philippines n’aient adressé aucune demande aux États-Unis pour se procurer des F-16 Viper. En effet, M. Teodoro a laissé entendre qu’il ne pouvait pas expliquer pourquoi la DSCA avait approuvé une telle vente, sauf à faire du « battage médiatique ». Et pour cause : « Nous n’avons même pas encore décidé quand nous allons acquérir un avion de combat multirôle », a-t-il dit.

Cela étant, via un communiqué publié le 25 avril, Lockheed Martin a suggéré que le contrat était quasiment acquis.

« Lockheed Martin est fier de soutenir les efforts des Philippines pour moderniser leurs capacités aériennes grâce au F-16 Block 70, qui offrira des capacités et des performances avancées pour répondre aux besoins de défense des Philippines et constituera un atout stratégique pour soutenir la posture de défense autonome du pays », avait en effet déclaré Aimee Burnett, responsable du développement commercial du F-16.