La marine américaine s’apprête à déployer une version antinavire du missile de croisière Tomahawk

Dans les années 1990, l’US Navy retira du service le missile antinavire RGM/UGM-109B TASM [Tomahawk Anti Ship Missile], une variante du missile de croisière du même nom. Et cela en raison de doutes sur sa capacité à « discriminer » les cibles sur de longues distances, les capteurs utilisés à l’époque n’ayant pas atteint le niveau de performance qu’ils ont actuellement.

Cependant, en 2017, la marine américaine fit savoir qu’elle avait l’intention de développer à nouveau une version antinavire du Tomahawk porté au standard Block IV. Appelée MST [Maritime Strike Tomahawk], elle aurait dû atteindre une capacité opérationnelle initiale [IOC] en 2022. Seulement, les plans changèrent entretemps.

Ainsi, en 2020, il fut décidé que cette version MST serait finalement disponible quand le standard Block V du Tomahawk aura été mis au point.

Pouvant être reprogrammé en vol grâce à une liaison par satellite et reconnaître une zone avant de plonger vers la cible qui lui a été désignée, ce missile bénéficie de nombreuses améliorations, avec l’ajout d’un système autodirecteur multimode combinant capteurs infrarouges, radar actif et liaisons de données bidirectionnelles. Sa portée serait en outre d’au moins 1 600 km… mais celle de la variante antinavire serait moindre [il est question de 700 km, ndlr].

Quoi qu’il en soit, l’US Navy va commencer à déployer ce « Maritime Strike Tomahawk » à bord de ses « destroyers » à partir de septembre prochain. C’est en effet ce qu’a confié l’amiral Daryl Caudle, le commandant de la flotte des États-Unis [USFLTFORCOM], dans un entretien accordé à l’agence Bloomberg.

« Cela va changer la donne » contre la flotte chinoise numériquement supérieure car « la létalité de la marine américaine va augmenter considérablement », a-t-il dit.

Les sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de l’US Navy recevront aussi des Maritime Strike Tomahawk, une fois que les derniers tests en vue de l’intégration de ces derniers auront été effectués… Soit pas avant le printemps 2026. Au total, 1 302 missiles ont été commandés auprès de RTX [ex-Raytheon].

À noter que le MST viendra compléter le Naval Strike Missile [NSM], qui remplacera le missile antinavire Harpoon, ainsi que le RIM-174 Standard Extended Range Active Missile [ERAM], une version air-surface du missile de défense aérienne SM-6.

Selon les évaluations du Pentagone, la composante navale de l’Armée populaire de libération [APL] pourrait compter jusqu’à 435 navires d’ici 2030, contre un peu de 370 actuellement.

Pour l’amiral Caudle, chercher à suivre le rythme imposé par Pékin dans ce domaine n’est pas forcément une bonne idée.

« Il est tentant de se lancer dans une course aux armements en matière de construction navale et de rendre les coups. […] Je ne pense pas que ce soit une bonne stratégie. Une meilleure stratégie consisterait à construire des navires haut de gamme, très performants et à forte capacité de charge utile, comme ceux que nous avons », a-t-il en effet estimé.

D’ailleurs, pour compenser le déséquilibre numérique par rapport aux forces chinoises, le Pentagone mise sur l’initiative « Replicator », qui vise à déployer plusieurs milliers de drones [aériens, terrestres et navals] « consommables ».

« Replicator est destiné à nous aider à surmonter le plus grand avantage de la Chine, qui est la masse. […] Nous allons contrer la masse de l’APL avec notre propre masse. Mais la nôtre sera plus insaisissable et plus difficile à battre », avait expliqué Kathleen Hicks, secrétaire américaine adjointe à la Défense, en 2023.