L’US Air Force a reçu ses premiers planeurs logistiques « Grasshopper », produits par DZYNE Technologies

En janvier, le Pôle innovation technique de défense de la DGA/Techniques Aérospatiales « IDEA³ » a émis un appel à projets afin de développer un « planeur de ravitaillement largable » depuis un avion de transport afin de répondre à un besoin exprimé par l’armée de Terre [et la 11e Brigade Parachutiste en particulier].

Dans les grandes lignes, ce planeur logistique doit être en mesure de voler en mode automatique, de parcourir une distance d’au moins 70 km et de transporter 700 kg de fret logés dans une volume de 1,5 m³. Et le tout pour un prix unitaire compris entre 30 000 et 50 000 euros. La fiche d’expression des besoins n’a rien dit d’explicite au sujet d’une éventuelle capacité de l’appareil à évoluer sans recourir à un système de géolocalisation par satellite.

Cela étant, l’idée d’utiliser un planeur pour livrer du matériel à des unités sur le terrain sans prendre le risque d’envoyer un avion de transport dans un environnement contesté n’est pas nouvelle.

En effet, deux ans plus tôt, les forces spéciales de l’US Army l’avaient mise à l’épreuve, en utilisant le planeur GD-2000 de Silent Arrow, celui-ci ayant parcouru 64 km en emportant une charge de 500 kg, après avoir été largué par un C-27J Spartan. Seulement, pour cela, un système GPS avait été nécessaire.

De son côté, l’US Air Force s’intéresse également à cette capacité, laquelle pourrait lui être utile pour son concept ACE [Agile Combat Employment] afin de pouvoir réapprovisionner des unités déployées sur des aérodromes sommaires. En outre, elle permettrait aussi de ravitailler ses forces spéciales infiltrées derrière des lignes ennemies, que ce soit pour guider des frappes aériennes ou pour des missions de type SAR [Search & Rescue].

À cette fin, l’Air Force Research Laboratory [AFRL] a notifié un contrat à l’entreprise DZYNE Technologies, afin de se procurer « plusieurs dizaines » de planeur logistiques Grasshopper, capables d’évoluer dans des environnements où les signaux GPS sont brouillés. Les premiers exemplaires ont déjà été livrés.

« La livraison du Grasshopper témoigne du succès de notre collaboration avec l’US Air Force pour le développement d’une solution de ravitaillement autonome répondant aux exigences des environnements difficiles », a en effet indiqué Matthew McCue, le PDG de DZYNE Technologies, via un communiqué publié le 2 mai.

« Grâce à cette étroite collaboration, nous avons pu concevoir et perfectionner la gamme de produits Grasshopper pour en faire une plateforme logistique aérienne rentable et performante », s’est-il félicité. Et cela, en moins de douze mois.

Largué depuis un C-17 ou C-130J Hercules, le Grasshopper transporte 227 kg de fret, ce qui peut sembler peu élevé au regard du GD-2000 ou du planeur logistique souhaité par l’armée de Terre. Selon l’altitude à laquelle il est libéré de son avion porteur, il peut planer sur des « dizaines » de kilomètres, à la vitesse de 175 km/h. Enfin, son prix unitaire est de « seulement » 40 000 dollars.

Le « Grasshopper représente une avancée majeure dans le domaine du ravitaillement autonome. Sa capacité à livrer des charges utiles critiques à distance de sécurité tout en protégeant nos avions et nos équipages constitue un atout majeur dans les environnements opérationnels modernes », a fait valoir le Dr Thomas Howell, de l’Air Force Research Laboratory.

L’un des axes d’effort de DZYNE Technologies est d’augmenter la portée du Grasshopper, ce qui suggère que ce planeur pourrait être doté d’une motorisation. Cette nouvelle variante devrait être disponible en 2026.