Après le retrait de ses AS90, la British Army ne compte plus que 14 obusiers de 155 mm pour le moment

Avant la guerre en Ukraine, la British Army diposait de 89 obusiers automoteurs AS90 de 155 mm sur les 179 qu’elle avait commandés dans les années 1990 auprès de Vickers Shipbuilding and Engineering [VSEL]. Et leur remplacement, dans le cadre du programme MFP [Mobile Fires Platform] n’était pas prévu avant 2030.

Seulement, en janvier 2023, Londres décida de donner 32 de ces pièces d’artillerie à l’Ukraine. Ce qui incita le ministre britannique de la Défense [MoD], qui était alors Ben Wallace, à accélérer le programme MFP. « Ma principale préoccupation est notre déficit en matière de tir dans la profondeur. Nous sommes à peu près dépassés par tout le monde. La portée de nos AS90 est d’environ 23 ou 24 km. La France et tous les autres ont [des systèmes] ayant des portées de 55 km », avait-il expliqué.

En effet, avec un canon 39 calibres, l’AS90 peut toucher une cible située à seulement 25 km de distance… mais avec une cadence de tir maximale de trois coups en dix secondes.

Afin de compenser la cession de ces 32 AS90, le MoD annonca la commande de 14 obusiers à roues « Archer » auprès de BAE Systems Bofors AB, via un accord conclu avec le gouvernement suédois. Tous les exemplaires ont depuis été livrés à la British Army, qui les a déclarés opérationnels. Cela étant, il ne s’agissait que d’une solution provisoire.

En effet, en avril 2024, Londres fit savoir que le système allemand RCH-155[Remotely Controlled Howitzer], développé par KNDS Deutschland et monté sur un véhicule de combat d’infanterie Boxer venait d’être retenu au titre du programme MFP.

Pour rappel, ayant une portée comprise entre 40 et 54 km, le RCH-155 a une cadence de tir de 9 coups par minute. Il peut tirer en mouvement, ce qui réduit sa vulnérabilité aux tirs de contre-batterie. Mais les premiers exemplaires ne seront pas opérationnels au sein de la British Army avant 2029, au mieux.

Pour autant, sa dotation en obusiers AS-90 a continué à diminuer en 2024, avec une nouvelle cession de 18 exemplaires à l’armée ukrainienne. Et, selon les médias britanniques, elle vient de se séparer de ses 39 dernières pièces. Que sont-elles devenues ?

Le site spécialisé Army Technology, qui est à l’origine de cette information, relève qu’aucune annonce sur un nouveau don d’AS-90 à l’armée ukrainienne n’a été faite par Londres à ce jour. Cela étant, comme « l’armée britannique ne dispose plus d’AS90 opérationnels, il est possible que la flotte entière ait été donnée à l’Ukraine », avance-t-il.

Pour le moment, aucun commentaire officiel n’a été fait au sujet de cette information. Il est possible que le retrait des AS-90 ait un lien avec la décision annoncée par l’actuel MoD, John Healey, en novembre dernier. En effet, il avait annoncé que les équipements dont l’entretien était trop coûteux allaient être prématurément rayé des inventaires sans être remplacés à court terme.

Quoi qu’il en soit, en attendant l’arrivée des RCH-155, et à moins qu’une autre commande de systèmes Archer ne soit passée, l’artillerie britannique est désormais « échantillonnaire » sur le segment des obusiers automoteurs de 155 mm. Il lui reste[rait] 126 canons tractés de 105 mm et 43 lance-roquettes multiples M270 [dotation qui sera portée à 76 d’ici 2029] pour effectuer des frappes dans la profondeur.

Photo : Richard Watt/MOD, OGL v1.0