Livré en avril, le premier F-16 Viper bulgare est cloué au sol à cause d’un dysfonctionnement

En 2019, contre l’avis de son président Roumen Radev, un ancien pilote de chasse, la Bulgarie valida la commande de huit avions de combat F-16 Block 70 « Viper » auprès du constructeur américain Lockheed-Martin, pour 1,25 milliard de dollars. Cette acquisition était alors prioritaire, le soutien des MiG-29 Fulcrum de la force aérienne bulgare étant devenu extrêmement compliqué.

Alors que huit autres appareils du même type furent commandés en 2022, le premier F-16 Viper a officiellement été remis à la force aérienne bulgare il y a quelques jours à peine.

« Nous célébrons un avion avec le numéro de combat 301 mais nous marquons surtout le début de la modernisation inébranlable et irréversible de nos forces armées », s’était félicité Rossen Jeliazkov, le Premier ministre bulgare, lors d’une cérémonie organisée sur la base aérienne de Graf Ignatievo, le 13 avril.

Seulement, ce premier F-16V aux couleurs bulgares n’a pas volé depuis. La cause ? « Un dysfonctionnement de l’un des systèmes a été constaté, ce qui ne signifie pas que l’avion est défectueux « , a expliqué le général Nikolay Rusev, le chef d’état-major de la force aérienne bulgare, le 30 avril. Et d’ajouter qu’un « processus d’évaluation rigoureux » était en cours. Celui comprend deux étapes : la réception technique et la réception en vol.

« Je tiens à préciser que je n’accepterai aucun risque supplémentaire pour les pilotes et le personnel technique […] L’avion volera lorsque nous serons prêts à le mettre en service. Cela prend du temps », a encore fait valoir le général Rusev.

Seulement, cette affaire a depuis donné matière à une controverse politique. Ancien ministre de la Défense et actuellement secrétaire à la Sécurité et à la Défense du président Radev, Dimitar Stoyanov, a confirmé que le F-16 ne pouvait pas voler en raison d’une défaillance technique… et que la pièce de rechange nécessaire pour le réparer n’était pas disponible en Bulgarie… car non incluse dans la commande initiale afin de, selon lui, réduire le montant de la facture.

Des rumeurs sur un possible sabotage se sont aussi répandues. À telle enseigne que le président de la commission sur la sûreté intérieure au Parlement, le député Atanas Atanasov, a convoqué Atanas Zapryanov, le ministre bulgare de la Défense, le général Venelin Venev, le directeur du renseignement militaire et Plamen Tonchev, le « patron » de l’Agence de sécurité nationale, pour évoquer « un éventuel accès non réglementé d’une force hostile à la Bulgarie à des informations classifiées liées à l’un des systèmes du F-16 Block 70 et un éventuel sabotage contre la mise en service de cet avion de combat ».

En attendant que cette réunion ait lieu, M. Zapryanov a dénoncé une cabale. « Un problème technique est devenu un problème de politique intérieure et extérieure. […] Malheureusement, cela a commencé au plus haut niveau de l’État, avec le président Radev, ses conseillers et les dirigeants d’autres forces politiques. Ces personnes savent mieux que quiconque que nous parlons de problèmes techniques qui surviennent quotidiennement dans l’armée bulgare. Nous connaissons également des défaillances techniques sur d’autres aéronefs. La situation est la même », a-t-il dit, le 2 mai.

Cependant, en creux, il a confirmé les propos de son prédécesseur. « La réaction pour résoudre le problème a été immédiate, tant au niveau du département américain de la Défense qu’au niveau de Lockheed Martin. Le processus de remplacement de la pièce nécessaire pour réparer l’avion a déjà été lancé et elle sera livrée sous peu », a-t-il conclu.