L’US Army annule son programme de char léger M10 Booker car devenu… trop lourd

En 1996, l’US Army retira ses chars légers M551 Sheridan [de 15 tonnes] du service, estimant que cette capacité ne lui serait plus utile étant donné que les blindés « Stryker Mobile Gun System », dotés d’un canon de 105 mm, étaient adaptés aux conflits de basse intensité auxquels elles se préparaient à l’époque.

Seulement, l’hypothèse d’un engagement dit de haute intensité ayant fait son retour, l’armée américaine révisa son jugement et il lui apparut nécessaire de se doter à nouveau d’un char léger afin d’accroître la puissance de feu et la protection de ses unités d’infanterie.

En 2018, à cette fin, l’US Army lança le projet MPF [Mobile Fire Protection], dans le cadre de son programme « Next Generation Combat Vehicle Cross-Functional Team ». L’objectif était alors d’acquérir 508 chars légers. Deux industriels furent retenus lors de la première phase du processus d’approvisionnement, à savoir General Dynamics Land Systems [GDLS] et BAE Systems.

La solution proposée par le premier reposait sur le Griffin II, basé sur le châssis du blindé Ajax ainsi que sur des éléments du char M1A2 Sep V3 Abrams, dont la tourelle [équipée d’un canon de 105 mm et d’une mitrailleuse de 12,7 mm], le système de contrôle de tir et le viseur panoramique CITV [Commander’s Independent Thermal Viewer / Vision thermique indépendante du commandant].

De son côté BAE Systems tenta sa chance avec une nouvelle version du char M8, lequel avait été dévéloppé par United Defense en vue du remplacement du M551 Sheridan.

Finalement, la proposition de GDLS fut retenue par l’US Army, qui baptisa son projet de char léger « M10 Booker ». En juin 2022, un contrat de 1,4 milliard de dollar fut notifié au lauréat, pour la livraison de 70 premiers exemplaires.

Sauf que, au fil de son développement et au gré des exigences de l’US Army, le M10 Booker est devenu beaucoup trop lourd pour un char léger, sa masse ayant atteint les 42 tonnes. Ce qui fait qu’il ne peut pas être aérotransportable par C-130J Hercules comme cela devait être pourtant le cas.

Depuis quelques jours, des rumeurs sur un possible abandon de ce programme ont circulé… Et elles ont fini par être confirmées par Dan Driscoll, le secrétaire de l’US Army, le 1er mai.

« Le Booker est un excellent exemple de mauvaises pratiques en matière d’acquisition », a-t-il asséné, alors qu’il était au côté du général Randy George, le chef d’état-major de l’armée américaine. « Nous voulions développer un petit char agile et capable d’être largué là où nos chars classiques ne peuvent pas l’être. Nous avons obtenu un char lourd », a-t-il déploré.

S’il devrait voir son budget augmenter de 13 % lors du prochain exercice fiscal [cela dépendra des débats au Congrès, ndlr], le Pentagone entend faire des économies afin de financer d’autres programmes jugés prioritaires. Le M10 Booker ne fait donc pas partie de ces derniers, tout comme le Joint Light Tactical Vehicle [JLTV] et le Humvee, selon Breaking Defense.

« Pour construire une force plus légère et plus meurtrière, l’armée doit se transformer à un rythme accéléré en abandonnant les programmes obsolètes, redondants et inefficaces tout en restructurant ses quartiers généraux et en revoyant ses procédures d’acquisition », a ainsi fait valoir Pete Hegseth, le chef du Pentagone, dans une note diffusée le 30 avril.

« Nous avons constaté, lors des guerres qui font rage partout dans le monde, que les équipements ne peuvent tout simplement pas fournir aux soldats ce qu’ils étaient censés faire à l’origine et que, pourtant, ils continuent de réapparaître année après année », a poursuivi M. Hegseth, avant de dénoncer les « intérêts particuliers et les lobbyistes qui rodent autour de ce bâtiment [le Pentagone] et du Congrès ». Aussi, la « première chose à faire est donc de commencer à réduire les dépenses inutiles », a-t-il conclu.

Cela étant, le M10 Booker n’est pas le premier programme majeur que l’US Army abandonne en cours de route. L’an passé, elle a annulé le FARA [Future Attack Reconnaissance Aircraft], lancé en 2018 pour remplacer une partie des hélicoptères d’attaque AH-64 Apache et OH-58D Kiowa Warrior.

« En examinant le programme FARA à la lumière des nouveaux développements technologiques, de l’évolution du champ de bataille et des projections budgétaires actuelles, il a été estimé que les capacités accrues qu’il offrait pourraient être obtenues de manière plus abordable et plus efficace en s’appuyant sur une combinaison de différents moyens, comme les drones et les moyens spatiaux », avait alors justifié l’US Army.