La force aérienne indienne envisage d’acquérir rapidement 40 avions Rafale supplémentaires

Lancé au début des années 2000, le programme Medium Multi-Role Combat Aircraft [MMRCA] devait permettre à l’Indian Air Force [IAF] d’acquérir 126 nouveaux avions de combat, dont 108 devaient être assemblés en Inde. La procédure ayant été longue, ce ne fut qu’en 2012 que New Delhi fit savoir que son choix se porterait sur le Rafale de Dassault Aviation.

Seulement, les négociations contractuelles prirent trop de temps. Aussi, en 2015, l’Inde décida de mettre un terme au MMRCA après avoir commandé seulement 36 Rafale, dans le cadre d’un accord intergouvernemental conclu avec la France. Mais ce contrat était insuffisant pour couvrir les besoins de l’IAF.

Aussi, trois ans plus tard, le gouvernement indien lança une nouvelle procédure qui, appelée « Multi Role Fighter Aircraft » [MRFA], devait aboutir à l’achat de 114 avions de combat supplémentaires, toujours avec des transferts industriels et technologiques à la clé, au titre de la politique « Make in India ».

Une demande d’information fut alors adressée aux industriels intéressés. Aussi, les candidats du MRFA sont pratiquement les mêmes que ceux du MMRCA, à la différence près que l’américain Lockheed-Martin décida de proposer le F-21, une variante du F-16 « Viper » adaptée aux besoins indiens.

Depuis, ce dossier n’a pas beaucoup évolué… En février dernier, l’agence Reuters a cependant avancé qu’un appel d’offres lié au MMRCA serait lancé prochainement… et que les industriels en lice étaient en train d’affiner leurs offres à cette fin. Sauf que l’IAF n’a pas le temps d’attendre, le nombre de ses escadrons de chasse étant tombé à 31 alors qu’elle est censée en compter 42.

Début avril, citant des sources au sein de la défense indienne, le site d’information « The Print » a avancé que l’Inde était tentée d’entamer des négociations avec la France afin de conclure un accord de gouvernement à gouvernement [G2G] pour se procurer 114 Rafale dans le cadre du programme MRFA.

« Il s’agira d’un fournisseur unique. Nous avons déjà acheté 36 Rafale et entamerons les négociations pour le MRFA avec la France une fois que certaines formalités auront été accomplies. Il s’agira d’un accord intergouvernemental », a en effet confié l’une de ces sources à The Print.

Et cela alors que, quelques semaines plus tôt, le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, avait dit envisager l’installation d’une chaîne de production dédiée au Rafale en Inde dans le cas où il remporterait l’appel d’offres MRFA.

Cependant, un autre scénario semble se dessiner. Ainsi, le 16 avril, « Bharat Shakti », le portail indien spécialiste des questions de défense, a affirmé que l’IAF se préparerait « à acquérir 40 avions de combat Rafale supplémentaires auprès de la France, dans le cadre d’un accord G2G ».

Et d’ajouter que des « sources haut placées » lui ont confirmé […] que des discussions de haut niveau ont eu lieu récemment entre des responsables indiens et français, […] pour lancer les travaux préparatoires sur une deuxième tranche de chasseurs Rafale pour l’IAF dans le cadre de ce qui est décrit comme un accord MRFA + accéléré ».

Toujours d’après Bharat Shakti, cet accord G2G potentiel, distinct de l’achat de Rafale M pour la marine [indienne], est « présenté comme un choix stratégique plutôt qu’un compromis » car « face à l’évolution rapide des menaces sur deux fronts et aux contraintes de temps pour le renforcement des capacités », cette approche « offre rapidité, garantie de livraison et continuité » par rapport à un appel d’offres classique.

Si un accord est trouvé, alors l’IAF disposera donc de 76 Rafale. Soit l’équivalent de quatre escadrons de chasse. Cela « permettrait non seulement de combler partiellement le déficit d’escadrons, mais aussi de servir de contrepoids stratégique face à l’intensification des développements militaires régionaux, notamment la modernisation rapide de la force aérienne chinoise et l’acquisition de chasseurs J-10C par le Pakistan », conclut le portail indien.