Le PDG de Dassault Aviation insiste pour développer un avion spatial pour les armées

Le 9 avril, devant les députés de la commission de la Défense, le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, a affirmé que la « question du spatial » était sans doute le sujet qui lui donnait le plus d’inquiétude.

« Sauver notre lanceur avec une bonne réussite sur Ariane 6 avec […] la mise sur orbite [du satellite d’observation] CSO-3 ? Très bien. Est-ce que c’est suffisant ? La réponse est non », a dit M. Lecornu, avant de souligner que l’évolution technologique dans ce domaine fait que les capacités mises en œuvre sont vite « périmées ». Or, a-t-il ajouté, « la vraie souveraineté, c’est d’avoir vite et de ne pas partager ».

Effectivement, les progrès sont rapides. Ainsi, fin mars, l’entreprise Gravitics Inc. a fait savoir qu’elle avait été sélectionnée par le SpaceWERX, le bureau dédié à l’innovation de l’US Space Force [USSF] pour faire voler l’Orbital Carrier, c’est-à-dire un « porte-satellites », décrit comme étant « révolutionnaire » pour accroître les capacités tactiques de réaction rapide en orbite.

« Ce transporteur orbital est conçu pour prépositionner plusieurs engins spatiaux manœuvrables, capables de réagir rapidement aux menaces en orbite. Il offrira à l’US Space Force une flexibilité sans précédent pour ses opérations spatiales, renforçant ainsi considérablement la défense spatiale des États-Unis », a fait valoir Gravitics, via un communiqué.

Par ailleurs, certains concepts trop ambitieux pour l’époque où ils furent avancés pourraient se concrétiser, grâce, encore, au progrès technologique. Tel est par exemple le cas de l’avion spatial, imaginé dans les années 1960.

Ainsi, durant la Guerre Froide, les États-Unis lancèrent le programme X-20 « Dyna-Soar », un avion spatial censé effectuer des missions de reconnaissance, de sabotage de satellites ennemis et de bombardement. Mais, trop coûteux, il fut abandonné alors qu’un premier prototype était en cours d’assemblage… Et, actuellement, l’US Space Force exploite le drone spatial X-37B. L’Union soviétique ne fut pas en reste, avec le MiG-105 « Spiral ». Mais il connut le même sort que son homologue américain.

Cela étant, depuis maintenant plusieurs années, le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, plaide en faveur d’un avion spatial. « Qui contrôle l’espace contrôlera ce qu’il y a en dessous. Il faudra être dans l’espace avec très certainement des avions spatiaux à un horizon de quinze à vingt ans », avait-il dit, lors d’une conférence donnée devant l’association des Centraliens, en novembre 2018.

Trois ans plus tard, cette fois dans les pages du quotidien Les Échos, M. Trappier revint à la charge.

« Ce qui fait la force d’un avion de combat, c’est d’être capable de détecter et de tirer en premier. Cela suppose d’être soi-même le plus discret possible et de voir plus loin que l’adversaire, notamment face à des défenses antiaériennes de plus en plus performantes. Et tout cela en connexion permanente avec les différentes composantes militaires, ainsi qu’avec les autorités, qui doivent savoir ce qui se passe avant de donner l’ordre de tirer », avait d’abord expliqué le PDG de Dassault Aviation. « Mais si on se projette, a-t-il poursuivi, cela suppose une ambition spatiale. Et là, il faudra un jour penser à un avion spatial », avait-il ajouté.

Alors que le thème de la « très haute altitude » [soit la zone comprise entre 20 et 100 km d’altitude] s’est imposé, l’apport d’un « avion spatial » pourrait sans doute être pertinent. Mais, pour le moment, selon M. Trappier, un tel appareil ne suscite pas d’intérêt en France… alors que Dassault Aviation a imaginé le concept VEHRA [Véhicule hypersonique réutilisable aéroporté], qui ne s’est jamais concrétisé, faute de crédits.

« Il n’y a pas d’avion spatial aujourd’hui. J’en ai l’idée. La volonté, je l’ai. Mais j’ai l’impression que ça n’intéresse personne. Si j’étais provocateur, ce que je ne suis absolument pas, je dirais que les seuls qui sont intéressés sont les Américains. Mais avec les Français, c’est difficile », a-t-il déploré lors d’une audition à l’Assemblée nationale, cette semaine.

« Mais je comprends : il y a Ariane et des tas de sujets importants. Mais je pense que, effectivement, il faut l’avoir en tête, car le spatial se développe très rapidement », a poursuivi M. Trappier. Cet avion spatial pourrait être utile pour mettre des constellations de satellites en orbite… voire les détruire, a-t-il ensuite fait valoir.

En attendant, en la matière, les « Chinois sont très en avance », ce que « les Américains ne veulent pas. Aussi, ils prennent aussi de l’avance. Et donc, il est fondamental qu’on puisse remettre le doigt dans ce domaine-là », a conclu M. Trappier.

Cependant, le PDG de Dassaut Aviation a sans doute forcé le trait. En effet, en 2023, le général Philippe Adam, le commandant de l’Espace [CdE] avait dit penser aux « avions spatiaux », en particulier pour placer des charges utiles en orbite. « On récupère ce qui rentre, on remet un coup de peinture, on le remplit de carburant et on le renvoie », avait-il expliqué, avant de souligner que le « modèle économique serait bien plus intéressant », avec des prix de lancement « tirés vers le bas ».

En outre, avait continué le général Adam, « l’avion spatial permet d’avoir des moyens flexibles. C’était l’idée de la navette spatiale, qui avait été abandonnée avec Hermès, mais qui reprend sérieusement de l’intérêt parce que la technologie le permet, que les usages sont probablement différents, et que cela se fera de façon plus automatisée – pas forcément pilotée comme peuvent l’être des drones ».

Photo : Dassault Aviation