La British Army développe le Weevil, un système robotisé pour ouvrir des brèches dans les champs de mines

En général, que ce soit pour aider des véhicules blindés à franchir un obstacle ou pour ouvrir une brèche dans une défense, les sapeurs sont particulièrement exposés aux tirs ennemis. Aussi, la robotique militaire leur permettra sans doute de prendre moins de risques. D’où plusieurs programmes lancés à cette fin.

Ainsi, en 2018, avec l’appui de l’US Army, la British Army avait expérimenté un véhicule robotisé – un excavateur télécommandé de 30 tonnes de type « Terrier » – pour combler un fossé antichar, dans le cadre du projet Robotic Complex Breach Concept.

Lors de cette démonstration, organisée à Grafenwoehr [Allemagne], le Terrier avait été piloté par des sapeurs du 22nd Engineer Regiment depuis un blindé Bradley américain situé à 1 000 mètres de distance, sous la couverture de chars M1A2 Abrams. À l’époque, elle avait été qualifié de « grand pas en avant pour la robotique ».

Cela étant, le 10 avril, le ministère britannique de la Défense [MoD] a dévoilé le Weevil [« charançon » en français], un nouveau système robotisé capable d’ouvrir une brèche dans un champ de mines.

Cet engin doit son nom au fait qu’il est équipé d’un rostre [comme l’insecte auquel il doit son nom] pour repousser et éliminer les mines se trouvant sur son chemin. Ainsi, il ouvre une voie « permettant aux troupes de se déplacer plus rapidement et en toute sécurité vers des positions ennemies critiques ou des objectifs clés, surpassant ainsi les méthodes actuelles en termes de vitesse et de sécurité », fait valoir le MoD.

Le Weevil a été mis au point dans le cadre d’une collaboration entre le Laboratoire des sciences et des technologies de la défense [Dstl] et la société Pearson Engineering. Le prototype, monté sur un véhicule de combat d’infanterie Warrior de 25 tonnes, peut être manÅ“uvré par un seul sapeur, à « plusieurs kilomètres » de distance, grâce à une tablette durcie ainsi qu’à une panoplie de caméras et de capteurs. Selon le MoD, il sera possible de l’adapter à « tout type » de blindé.

Après des essais réussis réalisés près de Newcastle, le Weevil va désormais faire l’objet d’un « développement pour la British Army », ce qui permettra à celle-ci de remplacer l’actuel engin « Trojan », mis en Å“uvre par trois soldats.

« Il ne sera pas trop tôt pour que nous n’ayons plus besoin d’envoyer nos hommes directement au cÅ“ur du danger pour des opérations de déminage. Ce kit permettra de faire face à la menace mortelle des mines dans les environnements les plus difficiles, tout en étant actionné à distance par nos soldats à plusieurs kilomètres. Cela démontre l’innovation britannique, par des organisations britanniques, pour protéger les troupes britanniques », s’est félicité Luke Pollard, le ministre délégué aux forces armées.