L’achat d’avions de transport A400M supplémentaires pour la Royal Air Force est de nouveau évoqué

Faute de nouveaux contrats à court terme et comme deux clients à l’origine du programme, à savoir la France et l’Espagne, envisagent de réduire le nombre d’appareils initialement commandés, Airbus pourrait devoir fermer la ligne de production de son avion de transport A400M « Atlas ». D’où les efforts menés actuellement à l’exportation, notamment auprès des Émirats arabes unis, de l’Arabie saoudite et de la Pologne.

Cela étant, le salut pourrait venir du Royaume-Uni, où la Royal Air Force [RAF] exploite une flotte de vingt-deux A400M [ou Atlas C.1].

Après le retrait anticipé de quatorze C-130J, prévu par la stratégie de défense et de sécurité publiée par Londres en mars 2021, les capacités de transport aérien de la RAF reposent essentiellement sur l’A400M ainsi que sur huit C-17 Globemaster III.

Même si ces deux types d’appareils constituent une flotte « plus performante et flexible », selon la justification donnée par Ben Wallace, ministre britannique de la Défense à l’époque, ce format s’avère insuffisant, d’autant plus qu’il faut tenir compte de la disponibilité de ces avions.

D’ailleurs, l’éventualité de commander quelques A400M supplémentaires avait été évoquée en janvier 2022. Seulement, cela dépendait alors des disponibilités financières du ministère britannique de la Défense [MoD]. Finalement, cet achat fut jugé « inabordable », ce qui a conduit la RAF à lancer le programme AIP [Availability Improvement Programme] afin d’améliorer la disponibilité de ses Atlas C.1.

Seulement, selon des chiffres publiés par la commission de la Défense de la Chambre des communes, la disponibilité des A400M serait inférieure à 50 % [soit dix avions disponibles par jour], alors que l’objectif est de 65 à 75 %. Mais le MoD a assuré qu’elle était en train de s’améliorer par rapport aux années 2021/22 et 2022/23. Et qu’un contrat, d’une valeur de 256 millions de livres sterling, allait être signé pour assurer le soutien des moteurs TP400 jusqu’en 2028, avec des mesures incitatives pour réduire les coûts et accroître l’efficacité.

Pour autant, les vingt-deux A400M de la RAF restent insuffisants pour répondre aux besoins en matière de transport aérien. Aussi, l’idée d’acquérir des appareils supplémentaires est de nouveau d’actualité. C’est en effet ce qu’avance le site spécialisé britannique UK Defence Journal, ce 12 avril.

Ainsi, dans une réponse à une question écrite posée par un parlementaire, le MoD a confirmé que l’acquisition d’A400M Atlas spplémentaires était prise en considération dans les travaux actuellement menés dans le cadre d’une revue stratégique de défense, lancée en juillet dernier.

« Toutes les exigences en matière de capacités, y compris celles relatives au transport aérien tactique, sont prises en compte dans le cadre du processus de la revue stratégique de défense », a répondu le MoD.

En outre, le contexte financier sera différent par rapport à ce qu’il était en 2022 étant donné que le Premier ministre britannnique, Keir Starmer, a assuré que son gouvernement porterait les dépenses militaires à 2,5 % du PIB en 2027 et à 3 % du PIB après 2029.

Quoi qu’il en soit, la RAF devrait être fixée rapidement sur le format de son aviation de transport, la revue stratégique de défense devant être publiée d’ici la fin de ce semestre.