Revendus à Metrea, les anciens avions ravitailleurs C-135FR français vont reprendre du service en Inde

La semaine passée, le ministère indien de la Défense a autorisé l’Indian Air Force [IAF] à louer un avion ravitailleur A330 MRTT « Phénix » auprès de la France afin de préparer l’acquisition ultérieure de ce type d’appareil. Et cela alors que le renouvellement des capacités en matière de ravitaillement en vol est désormais prioritaire, les six Iliouchine II-78 de facture russe acquis au début des années 2000 ayant des problèmes récurrents de maintenance et donc un taux de disponibilité largement inférieur aux attentes.

D’où le contrat que New Delhi vient de notifier à l’entreprise de services de sécurité et de défense [ESSD] américaine Metrea. En effet, le 31 mars, cette dernière a annoncé qu’elle avait été retenue pour « renforcer les capacités de formation au ravitaillement en vol » de l’IAF en mettant à la disposition de celle-ci des avions ravitailleurs C-135FR / KC-135R depuis la base aérienne d’Agra [centre de l’Inde].

« Seule entreprise à posséder et exploiter une flotte d’avions C-/KC-135, Metrea propose un service de ravitaillement en vol qui s’intègre parfaitement, en toute sécurité et avec professionnalisme, aux entraînements et opérations de l’aviation militaire », a d’abord rappelé l’entreprise.

« Ce nouveau contrat avec l’Inde illustre la croissance du marché du ravitaillement en vol commercial, au-delà du contrat existant de Metrea avec l’US Navy, qui soutient déjà un nombre croissant de forces aériennes américaines, alliées et partenaires », a-t-elle ensuite souligné.

Et d’ajouter que ses avions ravitailleurs sont « équipés de deux nacelles de type MPRS [Multi-Point Refueling System] qui facilitent » le transfert de carburant vers les avions de l’US Navy, de l’US Marine Corps et des pays partenaires dotés d’une perche de ravitaillement.

À noter que Metrea assurera également le ravitaillement en vol des avions de patrouille maritime P-8I Poseidon de la marine indienne.

Comme l’explique l’hebdomadaire The Week, ce contrat permettra de relever « les principaux défis opérationnels » posés par le manque de fiabilité des Il-78MKI, notamment au niveau de leurs nacelles de ravitaillement. « Les tentatives pour acquérir de nouveaux avions ravitailleurs se heurtent à des obstacles bureaucratiques, ce qui a incité […] à rechercher des solutions provisoires. Le système de location avec équipage est considéré comme une option rentable et flexible, permettant un déploiement opérationnel immédiat », a-t-il complété.

Pour rappel, la flotte d’avions ravitailleurs de Metrea est notamment constituée par les anciens C-135FR et KC-135RG autrefois mis en Å“uvre par l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE]. Leur reprise avait été finalisée en juillet dernier, pour un montant non précisée. L’ESSD américaine aligne également quatre KC-135R acquis auprès de Singapour.

Photo : Mark Chen, avec la permission de Metrea