Des A400M de l’armée de l’Air & de l’Espace seront-ils bientôt sollicités pour lutter contre les feux de forêt ?

En juillet 2022, Airbus Defence & Space fit savoir que des essais prometteurs d’un kit amovible pour la lutte contre les incendies installé à bord d’un avion de transport A400M « Atlas » venaient d’être effectués avec le concours du 43ème escadron de l’Ejército del Aire y del Espacio.

Ces essais avaient consisté à larguer 20 tonnes d’eau en moins de dix secondes, à basse altitude [150 pieds / 45 mètres] et à faible vitesse [125 nÅ“ud / 230 km/h]. Il s’agissait alors de « valider la quantité d’eau et le temps de largage ainsi que la capacité de l’avion à effectuer des missions de bombardier d’eau », avait expliqué Airbus, avant de préciser que l’installation de ce kit, de type RORO [roll-on/roll-off], n’exigeait aucune modification de l’A400M.

Pour autant, cette démonstration ne souleva pas l’enthousiasme de la Direction générale de la sécurité civile et de la gestion des crises [DGSCGC], laquelle dispose d’une flotte de bombardiers d’eau basés à Nîmes-Garons, dont douze Canadair CL-415 [avec une capacité d’emport de 6 000 litres d’eau ou de produit retardant], huit Dash 8 [10 000 litres] et trois Beechcraft B200 pour la reconnaissance.

« Comme tous les projets sur le marché, nous regardons cette initiative avec attention, mais nous n’avons pas encore eu de réponse positive quant à un test grandeur nature pour vérifier son emprise au sol et ses capacités de largage », avait en effet commenté Adeline Savy, alors à la tête du groupement des moyens aériens de la DGSCGC, dans les pages de l’Usine nouvelle.

En outre, l’impossibilité pour l’A400M de faire le plein près d’étendues d’eau et des doutes sur sa capacité à éteindre un incendie grâce à l’effet de souffle figuraient parmi les réserves exprimées par la DGSCGC.

Pour autant, Airbus a continué à développer son concept. Et, en décembre dernier, l’industriel s’est félicité du succès de nouveaux essais menés dans la région de Madrid.

« Ces derniers jours, l’A400M a réalisé une nouvelle campagne d’essais en vol pour son prototype de kit anti-incendie roll-on / roll-off. Au cours de cette campagne, 9 largages ont été effectués, délivrant chacun 20 tonnes de retardateur et créant des lignes hautement concentrées sur 430 mètres de long. L’objectif était d’améliorer les performance du kit et de valider son efficacité pour les opérations de lutte indirecte contre les incendies », avait-il indiqué, via le réseau social X.

Ces résultats ont-il fait évoluer la position de la DGSCGC ? En effet, à l’occasion du congrès « Aerial Fire Fighting Europe », qui vient de se tenir à Bordeaux, son directeur, Julien Marion, a signé une lettre d’intention [LoI] concernant le kit anti-incendie de l’A400M.

At the 'Aerial Fire Fighting Europe' conference in Bordeaux (France), Julien Marion, the Director General of Civil Security and Crisis Management of France, has signed a letter of interest (LoI) for the Airbus #A400M firefighter kit.

Following the latest tests carried out in… pic.twitter.com/moS7qLvrEo

— Airbus Defence (@AirbusDefence) March 27, 2025

« Suite aux derniers essais réalisés en Espagne en décembre 2024, la Sécurité Civile française estime que le programme d’avion de lutte contre les incendies de grande capacité basé sur l’A400M pourrait constituer un moyen de lutte robuste contre les feux de forêt, notamment ceux à propagation rapide, dans le cadre d’un partenariat avec les pays équipés de cet avion », a en effet annoncé Airbus, le 27 mars.

Aussi, suite la signature de cette LoI [qui n’est pas engageante, ndlr], une campagne d’essais en vol du « kit anti-incendie Roll-on/Roll-off de l’A400M » sera menée en France, en avril prochain.

Étant donné que la Sécurité civile ne possède pas d’A400M, il reviendra à l’armée de l’Air & de l’Espace de mettre, ponctuellement, un ou plusieurs de ses A400M à sa disposition si elle finit par retenir la solution proposée par Airbus.

Pour rappel, les forces armées participent déjà à la lutte contre les feux de forêts, via l’opération Héphaistos. Menée tous les étés depuis 1984, elle mobilise 160 militaires, une cinquantaine de véhicules et trois hélicoptères.