Les américains Northrop Grumman et General Atomics sont en lice pour fournir des drones à la Norvège

Déclarée opérationnelle depuis 1957, la base aérienne d’Andøya abrita pendant plusieurs décennies des avions de patrouille maritime de la force aérienne royale norvégienne [Luftforsvaret] : d’abord des HU-16B Albatross, puis des P-3B/C Orion. Et pour cause : située dans l’archipel des VesterÃ¥len, sa position était idéale pour surveiller les mouvements des navires de la flotte du Nord soviétique, établie à Mourmansk.

En novembre 2016, alors que les tensions avec la Russie venaient de reprendre de la vigueur après l’annexion de la Crimée, le Parlement norvégien décida de fermer la base d’Andøya et d’affecter les nouveaux avions de patrouille maritime P-8A Poseidon de la Luftforsvaret à celle d’Evenes, située dans la même région.

Cela étant, cette décision fut remise en cause après le début de la guerre en Ukraine. Mais, selon un « plan de défense » pour la période 2025-36, dévoilé en avril 2024, il n’était pas pour autant question d’affecter les P-8A Poseidon à Andøya… mais des « drones à longue portée dotés de capteurs » pour la « surveillance des zones maritimes d’intérêt dans le Nord ».

Probablement que le drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] européen – appelé EuroMALE – aurait pu convenir aux besoins de la Luftforsvaret. Mais, comme son développement n’est pas achevé, le ministère norvégien de la Défense s’est tourné vers les États-Unis.

« Dans le cadre des études en cours, nous avons demandé aux autorités américaines des informations complémentaires sur les drones concernés », avait en effet confié Anne Marie Aanerud, la secrétaire d’État norvégienne à la Défense, au site spécialisé Breaking Defense, en novembre dernier.

Selon Janes, deux industriels américains ont répondu à la demande d’informations émise par Oslo : Northrop Grumman, avec le drone HALE [Haute Altitude Longue Endurance] MQ-4C Triton; et General Atomics, avec le MQ-9B SeaGuardian. Selon la publication britannique, aucun constructeur n’a été sollicité pour ce marché potentiel.

A priori, le MQ-4C Triton part avec une longueur d’avance dans la mesure où il peut être associé aux P-8A Poseidon, comme en font foi les missions effectuées par l’US Navy et la Royal Australian Navy.

Pouvont voler à une plus de 50 000 pieds pendant 24 heures, ce drone HALE peut accomplir un « large éventail de missions », allant de la patrouille maritime à la collecte de renseignement d’origine électromagnétique, en passant par la recherche et le sauvetage. Et il peut aussi servir de relais de communication. En outre, il voit « loin »… Seulement, le revers de la médaille est qu’il est cher, son prix unitaire étant estimé à plus de 600 millions de dollars. La coopération scellée par Northrop Grumman avec la société norvégienne Andøya Space influencera-t-elle la décision d’Oslo ?

De son côté, General Atomics mise sur l’endurance du MQ-9B SeaGuardian [40 heures] et sa capacité à détecter des sous-marins en immersion [du moins, c’est ce qu’assure l’industriel]. Mais un autre atout est la capacité de ce drone à évoluer au-delà du cercle arctique.

En effet, comme l’explique une note du Centre d’études stratégiques aérospatiales [CESA] de l’armée de l’Air & de l’Espace, « au-delà de 70° de latitude nord, les satellites géostationnaires [GEO] utilisés pour les communications ont un angle d’élévation trop faible par rapport aux stations de contrôle au sol pour qu’une qualité de signal suffisante soit assurée. […] En latitudes hautes, les communications ne peuvent donc être assurées que par des services satellitaires en orbite basse ou en orbite hautement elliptique [HEO]. Pour couvrir des latitudes supérieures à 60° Nord, au-delà d’un apogée située à 35 786 km de la Terre, les satellites HEO se substituent aux satellites GEO. Dans ces conditions, les communications sont possibles mais restent néanmoins fragmentées ».

Or, le 13 mars, General Atomics a dit avoir testé avec succès une solution permettant à ses drones d’évoluer au-delà du cercle Arctique. Appelée PLEO [Proliferated Low Earth Orbit], elle repose sur un réseau comportant un « grand nombre de petits satellites ».

Reste à voir quand la Norvège annoncera son choix… sachant que, en mai 2024, elle a signé un protocole d’accord avec le Danemark afin d’établir une coopération en matière de « drones à longue portée ». Au regard des tensions avec Washington au sujet du Groenland, il n’est pas certain que Copenhague ait l’intention d’acquérir des appareils américains.