L’avion-ravitailleur KC-135 pourrait atteindre les 100 ans de service au sein de l’US Air Force

En février 2021, l’Air Mobility Command [AMC] avait prévenu : les difficultés du programme d’avion ravitailleur KC-46A Pegasus, confié à Boeing, risquaient de « mettre en péril la capacité des États-Unis à exécuter efficacement les opérations quotidiennes et les plans de guerre ».

Et cela alors que, à l’époque, 42 KC-46 [sur 179 commandés] avaient été livrés à l’US Air Force, laquelle ne pouvait pas les engager dans des opérations de guerre, sauf en cas « d’absolue nécessité » et à la condition d’être mis en Å“uvre par des équipages très expérimentés.

Depuis, 47 KC-46 Pegasus de plus ont été remis à l’US Air Force [soit 89 appareils au total]. Mais leur taux de « capacité de mission » – soit le temps pendant lequel un avion est disponible pour effectuer au moins une de ses missions principales – est décevant.

« Le programme continue de souffrir de délais de réparation et de maintenance encore trop longs, en raison de problèmes d’approvisionnement en pièces nécessaires à la réparation », a d’ailleurs déploré le Directeur des tests opérationnels et des évaluations du Pentagone [DOT&E], dans son dernier rapport.

En outre, plusieurs problèmes techniques peinent à trouver des solutions, comme ceux affectant le système de caméras permettant de contrôler les ravitaillements en vol [RVS – Remote Vision System]. L’an passé, le KC-46 présentait encore sept déficiences de catégorie 1 [c’est-à-dire susceptibles d’entraîner sa perte].

Aussi, le risque évoqué par l’AMC il y a quatre ans se précise, d’où la nécessité de trouver un moyen pour l’éviter. Or, la marge de manÅ“uvre est très étroite…

Déjà, pour pallier le retrait des KC-10 Extender, l’US Air Force a parfois recours aux services d’entreprises privées. « Si nous pouvons recourir à des services commerciaux pour le ravitaillement afin de relier un point A à un point B dans le cadre de nos participations à des exercices, cela libérera notre flotte d’avions ravitailleurs pour des missions opérationnelles. Il s’agit d’un mécanisme que nous pouvons exploiter pour accroître la préparation de nos combattants », avait ainsi expliqué l’un de ses responsables, en novembre 2023.

Mais cette solution n’est pas satisfaisante… D’où l’idée de prolonger les actuels KC-135 Stratotanker de l’US Air Force « au moins » jusque dans les années 2050.

En tout cas, telle est la solution prônée par le général John D. Lamontagne, l’actuel commandant de l’AMC, lors d’un entretien diffusé par Defense One, le 20 mars.

« L’US Air Force pourrait devoir envisager une prolongation de la durée de vie du KC-135 », a en effet affirmé le général Lamontagne. « La recapitalisation de la flotte de ravitailleurs est absolument une priorité » mais « il faudra beaucoup de temps » pour acquérir les avions qui remplaceront les KC-135 les plus récents, qui ont « tous plus de 60 ans », a-t-il ajouté.

« Nous avons constamment modernisé le KC-135 et nous devons poursuivre dans cette voie », a estimé le chef de l’AMC. « Si nous recapitalisons le KC-135 à raison d’un escadron par an – ce qui est généralement notre méthode d’acquisition de plateformes -, nous pourrons faire voler le KC-135 jusque dans les années 2050. … Je pense que c’est vers cela que nous nous dirigeons », a-t-il ajouté.

La dernière modernisation importante du Stratotanker remonte au milieu des années 2010. Celle-ci avait consisté à le porter au standard Block 45, afin qu’il puisse rester opérationnel jusqu’en 2040.

Si une nouvelle modernisation du KC-135 est décidée, alors cet appareil pourrait atteindre les 100 ans de service [comme, du reste, le bombardier B-52 Stratofortress]… et donc côtoyer le futur F-47, censé être l’avion de combat le plus technologiquement avancé au monde quand il sera mis en service.

À noter, cependant, que l’US Air Force envisage de faire du KC-135 un avion autonome, un projet allant dans ce sens ayant été confié à la société Merlin Labs, qui a développé le logiciel « Merlin Pilot ».

Pour cela, il est question de procéder par étapes, en commençant par réduire la charge de travail de l’équipage [un pilote, un co-pilote et un opérateur de ravitaillement]. « Au fur et à mesure que le système gagnera en expérience et en confiance, il ouvrira la voie à des opérations autonomes sans équipage du KC-135 », a expliqué Merlin Labs, en 2024. En attendant, elle compte sur les 377 exemplaires encore en service pour collecter un « volume significatif de données opérationnelles » afin de faire « évoluer considérablement » ses « systèmes d’automatisation avancés, avec la possibilité de voler de manière autonome en formation rapprochée ».