Le ministère des Armées finance des recherches sur des protections balistiques plus légères et performantes

Avec des armes toujours plus puissantes et des menaces en constante évolution, la protection balistique du combattant doit être renforcée sans pour autant entraver ses mouvements et sa mobilité. D’où la quête de matériaux devant posséder deux qualités a priori antagonistes, à savoir la résistance et la légèreté.

Ces dernières années, plusieurs voies ont été explorées à cette fin. Des recherches ont porté sur la soie d’araignée, plus résistante que le kevlar. Des études sur la structure de la nacre ont été menées afin de concevoir une matière plastique quatorze fois plus résistante et huit fois plus légère que l’acier. Offrant une grande capacité d’absorption des chocs, les matériaux dits architecturés font actuellement l’objet d’un projet lancé par la Section technique de l’armée de Terre [STAT].

Cela étant, l’Agence de l’innovation de défense [AID] mise également sur les « céramiques techniques », lequelles possèdent des « propriétés remarquables combinant légèreté, dureté et résistance aux impacts ».

Pour cela, elle a financé le projet CAPBAB [Céramiques légères à base de phosphure de bore pour applications balistiques], porté par l’Institut de Recherche sur les Céramiques [IRCER], en lien avec le Laboratoire des Sciences des Procédés et des Matériaux [LSPM], l’Institut de Minéralogie, de Physique des Matéraux et de Cosmochimie [IMPMC], le laboratoire dédié aux Sols, Solides, Structures, Risques [3SR] et le Centre de transfert de technologies céramiques [TTC].

« Ce projet a consisté à explorer le potentiel de plusieurs systèmes céramiques et des procédés de synthèse associés. Plus précisément, les phases céramiques de type phosphure de bore sont prometteuses car elles sont légères et présentent des duretés élevées, voisines de celles du carbure de bore [déjà utilisé dans les blindage des chars, ndlr] », explique l’AID.

Publiée par l’Agence nationale de la recherche [ANR], la fiche du projet CAPBAB, financé via le dispositif ASTRID, précise que son originalité « réside principalement dans l’élaboration de céramiques de faible densité et de très haute dureté à base de phosphures de bore sur la base de procédés de synthèse et de frittage simples à mettre en Å“uvre, rapides et économiques ».

Et d’ajouter : « Il s’agit d’une rupture technologique qui peut comporter des retombées étendues aussi bien civiles que militaires. Les verrous scientifiques et technologiques de ce projet relèvent principalement du contrôle de la pureté des poudres de phosphures de bore ».

Quoi qu’il en soit, la synthèse, par mécanochimie, de poudres de « haute pureté et de granulométrie fine et contrôlée » a ainsi permis de « mettre au point une grande quantité des pièces céramiques denses, de microstructures fines, compatibles avec de hautes propriétés mécaniques » et donc de développer des protections balistiques légères et résistantes à des munitions performantes ».

Selon l’AID, les tests ont montré que ces céramiques à base de phosphure de bore affichent des performances « supérieures » à celles qui sont actuellement couramment utilisées pour fabriquer des blindages. Il ne reste donc plus qu’à transformer l’essai… et à mettre au point de nouvelles protections non seulement pour les fantassins mais aussi pour les véhicules et les aéronefs.