Des fissures ont été découvertes sur deux avions ravitailleurs KC-46A Pegasus destinés à l’US Air Force

En 2011, en lice face à Airbus Defence & Space [ex-EADS] dans l’appel d’offres lancé par l’US Air Force afin de se procurer 179 nouveaux avions ravitailleurs, Boeing prit le risque de proposer un généreux rabais pour imposer le KC-46A Pegasus, qui n’existait qu’à l’état de concept. Et cela alors que le contrat notifié par la Pentagone était à prix fixe, c’est-à-dire que les surcoûts éventuels devaient être à la charge de l’industriel.

Câblage déficients, fuites « excessives » de carburant, problèmes avec le système de caméras permettant de contrôler les ravitaillements en vol [RVS – Remote Vision System], défauts de qualité sur les premiers avions livrés, avec deux ans de retards, à l’US Air Force, soucis mécaniques avec la perche de ravitaillement, etc. Le développement du KC-46A n’a pas été épargné par les difficultés. Au 1er mars 2023, Boeing avait déjà dû payer 7 milliards de dollars pour tenter de remettre ce programme sur de bons rails. Et ce n’est pas terminé.

En janvier, lors de la présentation de ses résultats du quatrième trimestre 2024, Boeing a indiqué qu’il prévoyait des charges supplémentaires d’un montant de 1,7 milliard d’euros pour la seule branche « défense », dont 800 millions pour le KC-46A Pegasus.

En outre, en raison de problèmes qui tardent à être réglés, comme ceux qui affectent le bon fonctionnement du RVS, les 89 KC-46A Pegasus livrés à l’US Air Force affichent un taux de disponibilité largement en deçà des objectifs.

Selon le dernier rapport du Directeur des tests opérationnels et des évaluations du Pentagone [DOT&E], le taux de « capacité de mission » [temps pendant lequel un avion est en mesure d’effectuer au moins une de ses missions principales, ndlr] du KC-46A a baissé de 24 % au cours de l’année 2024, alors qu’il s’était établi à 63 % un an plus tôt. « Le programme continue de souffrir de délais de réparation et de maintenance encore trop longs, en raison de problèmes d’approvisionnement en pièces nécessaires à la réparation », a-t-il pointé.

Cela étant, quand un problème est résolu, un autre survient. Comme en juillet dernier, quand une nouvelle déficience de catégorie 1, c’est-à-dire susceptible de causer la perte de l’avion, est apparue. Cette fois, il avait été constaté que des vibrations excessives au niveau d’une pompe à carburant risquaient d’endommager le système de prélèvement d’air moteur, qui permet notamment de pressuriser la cabine ou d’alimenter des sous-systèmes de refroidissement. Une solution à « court terme » avait été trouvée pour y remédier.

Mais Boeing n’est décidément pas au bout de ses peines. En effet, selon des informations de The War Zone, des fissures ont été découvertes sur deux des quatre KC-46A Pegasus devant être envoyés à un « centre de livraison militaire ».

L’industriel « prend des mesures pour interrompre temporairement les livraisons jusqu’à ce que nous comprenions pleinement la cause profonde et que nous mettions en Å“uvre un plan d’action correctif efficace », a indiqué l’US Air Force qui, dans le même temps, va inspecter les 89 avions qui lui ont déjà été remis. « si des fissures sont détectées », les appareils seront « réparés avant de voler à nouveau », a-t-il pris la peine de préciser.

Les fissures affectant les deux appareils ont été trouvées par Boeing sur des « structures primaires et secondaires ». En attendant, « nous travaillons en étroite collaboration avec le client pour évaluer un problème potentiel sur l’avion KC-46A et pour atténuer tout impact potentiel sur la flotte et les avions en production », a assuré l’industriel.