Keir Starmer a-t-il exagéré l’ampleur de la hausse annoncée des dépenses militaires britanniques ?

Selon les données de l’Otan, les dépenses militaires du Royaume-Uni, en prix courants, ont atteint 64,5 milliards de livres sterling l’an passé [soit 2,33 % du PIB], alors qu’elles s’étaient élevées à 49,5 milliards en 2020. Cette année-là, Boris Johnson, alors Premier ministre, avait annoncé qu’elles augmenteraient de 16,5 milliards au cours des quatre prochaine années, afin notamment de renouveler les capacités de la Royal Navy.

C’est « un effort sans précédent depuis la fin de la Guerre froide », avait affirmé M. Johnson, à l’époque. « J’ai pris cette décision au plein cÅ“ur de la pandémie [de covid-19] parce que la défense du Royaume-Uni doit passer avant tout. […] La situation internationale est plus périlleuse […] que jamais depuis la Guerre froide et la Grande-Bretagne doit être fidèle à son histoire et se tenir aux côtés de ses alliés », avait-il justifié.

Ce propos a été repris, quasiment mot pour mot, par le travailliste Keir Starmer, l’actuel locataire du 10 Downing Street. En effet, le 25 février, devant la Chambre des Communes, il a annoncé que son gouvernement allait « lancer la plus forte augmentation prolongée des dépenses de défense depuis la fin de la Guerre », en les portant à 2,5 % du PIB en 2027.

« Nous sommes dans un monde où tout a changé » depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022 et « la nature de la guerre a considérablement changé. C’est une évidence quand on regarde le champ de bataille en Ukraine, et nous devons donc nous moderniser et revoir nos capacités », a justifié le Premier ministre britannique.

Lors des élections législatives de juillet 2024, M. Starmer avait pris l’engagement de porter l’effort de défense britannique à 2,5 % du PIB mais sans en préciser l’échéance. Celle-ci devait être fixée en fonction des recommandations d’une nouvelle revue stratégique. Visiblement, il n’est donc plus question d’attendre. Enfin presque… car il a également fait part de son intention d’augmenter les dépenses militaires jusqu’à 3 % du PIB… mais à partir de la prochaine législature, c’est-à-dire après 2029.

Pour financer cette hausse annoncée des dépenses militaires, M. Starmer a indiqué qu’il réduirait le budget dédié à l’aide internationale au développement, lequel passera de 0,5 à 0,3 % du PIB en 2027. « Le ‘hard power’ est désormais plus important que le ‘soft power' », a-t-il estimé.

Cela étant, si cet effort sera évidemment bienvenu pour les forces armées britanniques, il n’en demeure pas moins que M. Starmer en a exagéré l’ampleur en affirmant qu’il se traduirait par une hausse du montant du budget de la Défense de 13,4 milliards de livres sterling. À moins que le PIB du Royaume-Uni [2 669 milliards de livres en 2023, ndlr] ne connaisse une très forte hausse d’ici 2027.

Spécialisé dans l’évaluation des politiques publiques et la fiscalité, l’Institute for Fiscal Studies a qualifié les déclarations de M. Starmer de « trompeuses » étant donné que 0,2 % du PIB britannique correspond, au mieux, à la moitié de la somme qu’il a avancée.

« Le Premier ministre a suivi les traces du gouvernement précédent en annonçant un chiffre trompeur pour les dépenses de défense supplémentaires que son annonce implique. Une augmentation de 0,2 % du PIB représente environ 6 milliards de livres sterling. C’est d’ailleurs l’ampleur de la réduction du budget de l’aide publique au développement. Pourtant, il a annoncé une augmentation de 13 milliards de livres sterling de ces mêmes dépenses de défense », a relevé Ben Zaranko, un chercheur de l’IFS, cité par The Telegraph.

An extra 0.2% of GDP is around £6bn. Going from 2.3% to 2.5% of GDP on defence from 2027/28 is an extra £6bn, relative to staying at 2.3%.

We're going from 0.5% of GDP on aid to 0.3%, so around £6bn less than if we stayed at 0.5%.

So far, so simple. It adds up.

— Ben Zaranko (@BenZaranko) February 25, 2025

Mais peut-être que M. Starmer envisage d’élargir la définition des dépenses militaires, en prenant en compte celles des services de renseignement [le MI-6 relève du Foreign Office, ndlr].

Comme le rappelle The Telegraph, George Osborne, alors chancelier de l’Échiquier [ministre des Finances] avait procédé à une telle astuce comptable dans les années 2010, en intégrant les dépenses liées aux pensions et aux opérations de maintien de la paix de l’ONU dans les dépenses militaires. « S’il ne l’avait pas fait, le Royaume-Uni aurait été juste en deçà de l’objectif de 2 % [du PIB] pendant la majeure partie » de cette période, souligne le quotidien.

Photo : Royal Navy