Les forces australiennes surveillent la présence inhabituelle d’une flottille chinoise au large de Sydney

Ces dernières années, la Chine cherche à s’attirer les bonnes grâces des États insulaires bordant la mer de Corail ce qui, en cas de conflit, lui permettrait, par exemple, de perturber l’approvisionnement de l’Australie par les États-Unis. En clair, il s’agit pour l’Armée populaire de libération [APL] de se donner les moyens pour intervenir au niveau de la troisième chaîne d’îles de l’océan Pacifique, celle englobant les Aléoutiennes, l’archipel d’Hawaï, les Fidji et la Nouvelle-Zélande.

Cette stratégie a récemment été illustrée par le partenariat stratégique que Pékin a scellé avec les ÃŽles Cook au sujet, notamment, des ressources minières sous-marines, au grand dam de la Nouvelle-Zélande, avec laquelle l’archipel a un accord de « libre association ».

Cela étant, le 19 février, le ministère australien de la Défense a signalé la présence « inhabituelle » – mais légale – de trois navires de la composante navale de l’APL, à 150 nautiques au large de Sydney.

« Nous les surveillons de près et nous nous attacherons à suivre tous leurs mouvements », a assuré Richard Marles, le ministre australien de la Défense, à l’antenne de Sky News. « Ce n’est pas sans précédent. Mais c’est un événement inhabituel », a-t-il ajouté.

Effectivement, la présence d’une flottille chinoise près des côtes australiennes n’a rien n’inédit. En février 2022, le « destroyer » de type 052D « Hefei » et le navire d’assaut amphibie de type 071 « Jinggang Shan » avaient traversé le détroit de Torres pour rejoindre la mer de Corail, qui borde l’État de Queensland. Puis, trois mois plus tard, le navire espion de type 815G « Haiwangxing » avait longé les côtes occidentales de l’Australie entre Exmouth et Darwin.

Ce qui est « inhabituel », c’est que cette flottille chinoise, composée de la frégate de type 054A « Hengyang », du « destroyer » de type 055 « Zunyi » et du navire de ravitaillement « Weishanhu », a été repérée au large de la côte orientale de l’Australie, en mer de Tasman, laquelle est bordée par la Nouvelle-Zélande. Une source anonyme a ainsi affirmé que le fait que des navires chinois aillent au-delà des première et deuxième chaînes d’îles du Pacifique, sans y avoir été invités [*] » était « sans précédent ».

De son côté, la Nouvelle-Zélande a indiqué qu’elle n’avait pas été notifiée de l’envoi de cette flottille chinoise dans la mer de Tasman par Pékin.

Si elle « exerce son droit en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer », la Chine n’a « pas daigné nous informer de ce qu’elle faisait au milieu de la mer de Tasman », a déclaré Judith Collins, la ministre néo-zélandaise de la Défense. Il s’agit d’un « événement assez important », a-t-elle noté.

La présence de cette flottille au large de Sydney a été révélée quelques jours après qu’un chasseur chinois J-16 a effectué des manÅ“uvres « dangereuses et non professionnelles » autour d’un avion de patrouille australien P-8A Poseidon, alors en mission au-dessus de la mer de Chine méridionale, dont la quasi-totalité est revendiquée par Pékin.

Quoi qu’il en soit, les mouvements de la marine chinoise en mer de Tasman sont de nature à confirmer les craintes d’un rapport publié par l’Australian Strategic Policy Institute [ASPI] en mars 2024.

« Si le danger d’une puissance menaçant d’envahir l’Australie est faible, un adversaire pourrait cependant mettre en Å“uvre une coercition militaire à distance en menaçant nos voies commerciales et d’approvisionnement. Avec des ressources et une capacité de défense limitées mais avec de vastes intérêts en mer, il est important que la sécurité australienne et la planification économique soient axées sur les points sensibles les plus critiques de nos lignes de communication maritime », avait-il avancé.

« La Chine envoie un signal peu subtil indiquant qu’elle normalise sa capacité à projeter sa puissance militaire pratiquement n’importe où au large des côtes australiennes », a commenté le professeur Rory Medcalf, directeur du Collège de sécurité nationale de l’Australian National University [ANU], avant de souligner que cela arrivait « au moment où le chef du commandement Indopacifique américain [l’amiral Samuel Paparo, ndlr] est en visite en Australie ». Et d’ajouter : « C’est un rappel que quelles que soient les profondes inquiétudes que l’on puisse avoir à l’égard de l’administration Trump, la présence américaine dans l’Indopacifique est vitale pour notre sécurité. »

[*] Des navires militaires chinois avaient fait une escale à Sydney en 2019, en coordination avec les autorités australiennes

Photo : P-8A Poseidon de la Royal Australian Air Force / Ministère australien de la Défense