Les États-Unis ouvrent la voie à la vente de chasseurs-bombardiers F-35 à l’Inde

Cela fait des années que la force aérienne indienne [IAF] n’est pas en mesure d’aligner les 42 escadrons de chasse requis dans son contrat opérationnel, lequel doit lui permettre de faire face à une éventuelle double confrontation avec la Chine et le Pakistan.

Dotée principalement d’avions de combat de conception russe [Su-30 MKI, MiG-29, MiG-21] et française [Mirage 2000, Rafale], l’IAF entend faire du HAL LCA Tejas l’épine dorsale de son aviation de chasse. Or, le développement de cet appareil a été laborieux, avec un vol inaugural effectué en 2001, soit dix-huit ans après son lancement. Entré en service en 2016 dans une version non définitive, cet avion a été commandé à 113 exemplaires, dont 83 dans le cadre d’un contrat notifié en janvier 2021 pour 6,4 milliards de dollars.

Seulement, les livraisons ont pris du retard… Et le chef d’état-major de l’IAF, le général Amar Preet Singh, n’a pas caché son mécontentement à l’endroit de Hindustan Aeronautics Limited [HAL], à l’occasion du salon AeroIndia, le 12 février. « Vous devez apaiser nos inquiétudes et nous redonner confiance. Pour le moment, je n’ai tout simplement pas confiance en HAL, ce qui est une très mauvaise chose », a-t-il en effet affirmé.

Cela étant, l’Inde compte également moderniser son aviation de combat avec des achats auprès de constructeurs étrangers. Mais là encore, les processus en matière d’approvisionnement sont très longs et compliqués, d’autant plus qu’il faut prendre en considération les exigences indiennes en matière de transferts de savoir-faire industriels, dans le cadre de la politique « Make in India ».

En avril 2018, New Delhi a émis une demande d’informations en vue de se procurer 110 nouveaux avions de combat au titre du programme MRFA [Multi-role fighter aircraft]. Plusieurs industriels y ont répondu, dont Dassault Aviation [Rafale, donné favori], Lockheed-Martin [F-21, une version dérivée du F-16 Viper], Boeing [F/A-18 Super Hornet et F-15 Eagle II], Saab [Gripen E/F] ou encore le consortium Eurofighter [Typhoon]. Les industriels russes ont aussi fait part de leur intérêt, en proposant le Su-35 et le MiG-35.

Depuis, ce dossier n’a guère évolué… Et, a priori, il est question de lancer un appel d’offres au cours de cette année.

Dans le même temps, le ministère indien de la Défense finance le développement d’un avion de combat de 5e génération, à savoir l’Advanced Medium Combat Aircraft [AMCA]. Et cela après avoir mis un terme à une coopération avec la Russie autour du programme T-50 / FGFA, lequel a donné lieu au Su-57 « Felon ».

Mais là encore, l’AMCA ne devrait pas être mis en service, au mieux, avant 2034… alors que la Chine se dote massivement de chasseurs-bombardiers de 5e génération… Et que le Pakistan a l’intention de s’en procurer [il est question du J-35 chinois et du Kaan turc].

Lors du salon AeroIndia, et après avoir tenté de lui vendre le Su-75 Checkmate, la Russie, via l’agence Rosoboronexport, est récemment revenue à la charge en proposant le Su-57 « Felon » à l’Inde. Et d’assurer que HAL pourrait assembler un premier appareil dès 2026. Cette offre n’a pas été commentée publiquement par les autorités indiennes… qui, sans doute, ont un autre plan en tête.

En effet, au cours d’une visite officielle à Washington, le Premier ministre indien, Narendra Modi s’est mis d’accord avec le président Trump pour lancer des négociations sur le déséquilibre commercial entre l’Inde et les États-Unis, l’objectif étant d’arriver à un accord « mutuellement bénéfique » pour les deux parties.

Mais, au-delà des aspects commerciaux, il a aussi été question de défense. Là, le président Trump a annoncé que les États-Unis « allaient augmenter leurs ventes militaires à l’Inde à partir de cette année » et « ouvrir la voie » à la livraison par Lockheed-Martin de chasseurs-bombardiers F-35 à l’Inde. Une telle option n’avait jamais été envisagée jusqu’alors. Du moins officiellement.

Les États-Unis misent sur l’Inde pour contrer l’influence chinoise dans la région Indopacifique, ce qui s’est traduit par un renforcement de leur coopération militaire, malgré l’achat par New Delhi d’équipements militaires auprès de Moscou.

C’est d’ailleurs la raison pour laquelle l’Inde n’a jamais été visée par les rigueurs de la loi CAATSA [Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act], qui prévoit des sanctions contre toute entité ayant signé des contrats avec l’industrie russe de l’armement.

Un autre objectif de la politique étrangère américaine est aussi de réduire l’influence russe en Inde. D’ailleurs, d’après M. Trump, New Delhi pourrait faire de Washington son « fournisseur numéro un » de pétrole et de gaz… et prendre ainsi la place de Moscou.

Quoi qu’il en soit, il reste à voir si l’IAF a l’intention d’acquérir des F-35 dans un avenir proche. D’après la presse locale, un achat d’une quarantaine d’exemplaires pourrait être envisagé [soit suffisamment pour équiper deux escadrons] afin de « renforcer la capacité opérationnelle » et de « constituer un moyen de dissuasion important ». En outre, avec une telle acquisition, elle s’alignerait sur les capacités des homologues du QUAD [Dialogue quadrilatéral pour la sécurité], qui réunit l’Australie, le Japon et les États-Unis.