Le ministère britannique de la Défense rappelle 120 000 gilets pare-balles potentiellement défectueux

Cela fait environ trente ans que les forces armées britanniques sont dotées de gilets pare-balles de type ECBA [Enhanced Combat Body Armour]. Si, lors de ses engagements en Irak et en Afghanistan, la British Army les avait en partie remplacés par les modèles Osprey et Virtus, censés offrir une meilleure protection, il était prévu de les retirer du service en 2023. Ce qui n’a finalement pas pu se faire, en raison de contraintes budgétaires.

Actuellement, l’ECBA est principalement utilisé par la Royal Navy et les Royal Marines car les gilets pare-balles les plus récents, plus lourds, sont susceptibles d’être dangereux si celui qui le porte se retrouve dans l’eau. Mais il n’en demeure pas moins que son remplacement est désormais urgent.

En effet, le ministre britannique délégué aux Armées, Luke Pollard, a ordonné le rappel des 120 000 gilets pare-balles ECBA encore en dotation après qu’il est apparu que les plaques de certains exemplaires présentaient des fissures.

« Il n’est clairement pas acceptable que l’un des membres de nos forces armées puisse s’inquiéter de la qualité d’un équipement de sécurité aussi fondamental », a fait valoir M. Pollard, dans un courrier adressé aux chefs des forces armées, la semaine passée.

« Par mesure de précaution, l’utilisation de l’ECBA a été suspendue, sauf en cas de force majeure », a-t-il ajouté. « Je n’accepterai pas une approche de type ‘faire avec les moyens du bord’ concernant la sécurité ou la capacité opérationnelle de notre personnel. Je sais que vous ne l’accepterez pas non plus », a-t-il insisté.

Selon le quotidien The Guardian, environ une plaque de gilet ECBA sur dix serait défectueuse. Le rappel ordonné par le ministre doit permettre de les vérifier et, le cas échéant de les remplacer.

Dans son courrier, M. Pollard a assuré que le renouvellement des gilets ECBA allait être « accéléré » afin qu’il soit achevé avant 2027.

Photo : Royal Marines