Le ministère des Armées veut développer des lanceurs légers pour accroître sa réactivité dans l’espace

Ces dernières années, les programmes du ministère des Armées dans le domaine spatial ont été contrariés par la mise à la retraite d’Ariane 5 [qui a cependant mis en orbite le satellite militaire de télécommunication Syracuse 4B lors de son ultime vol, en juillet 2023], les difficultés d’Ariane 6 et la fin de la coopération avec la Russie autour du lanceur Soyouz.

Cela étant, après le premier vol – réussi – d’Ariane 6, en juillet dernier, le ministère des Armées va pouvoir enfin mettre sur orbite le troisième satellite d’observation de la constellation CSO [Composante Spatiale Optique], dont le lancement était initialement prévu en 2022.

L’accès « autonome » à l’espace est d’autant plus primordial que la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 prévoit un investissement de 6 milliards d’euros pour le renouvellement de plusieurs capacités, avec notamment les programmes CELESTE [Capacité ELEctromagnétique SpaTiaLE] et IRIS [appelé à prendre le relais de CSO].

En outre, conformément à la stratégie spatiale de défense dévoilée en 2019, et dans le cadre du programme ARES [Action et résilience spatiale], la LPM 2024-30 doit permettre de financer une capacité d’intervention en orbite avec le projet EGIDE [Engin géodérivant d’intervention et de découragement]. Ce dernier prévoit de placer sur une orbite « proche géostationnaire » deux nano-satellites « patrouilleurs-guetteurs » de type YODA [Yeux en Orbite pour un Démonstrateur Agile]. Il est aussi question de déployer les engins « d’action en orbite basse » Splinter et Lisa1, au titre de la démonstration TOUTATIS [Test en Orbite d’Utilisation de Techniques d’Action contre les Tentatives d’Ingérences Spatiales].

Pour autant, au regard de l’évolution de la conflictualité dans l’espace, cet effort n’est sans doute pas suffisant. C’est en effet ce qu’a suggéré le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, lors de ses vœux, le 7 janvier.

« Les contraintes des dernières programmations nous ont permis de sanctuariser le strict nécessaire en matière de capacité militaire d’observation, de communication et d’écoute. Mais l’avènement du New Space [ensemble des entreprises privées spécialisées dans le domaine spatial, ndlr] offre aujourd’hui aux armées autant de nouvelles opportunités qu’il procure des risques sécuritaires venus de nos compétiteurs », a affirmé M. Lecornu.

Cela étant, quand il ne participe pas à leur développement, le ministère des Armées a déjà recours aux services d’entreprises du « New Space ». C’est par exemple le cas d’Unseenlabs qui, grâce à une constellation de nano-satellites, repère n’importe quel navire grâce à ses émissions d’ondes électromagnétiques.

Mais, dans l’esprit de M. Lecornu, il s’agit d’aller plus loin. D’abord, il a annoncé que l’entreprise Kineis, avec le soutien du ministère des Armées, mettrait en place, via une constellation de nano-satellites en orbite basse, un « service de connectivité et de tracking de flux logistiques ».

Justement, l’orbite basse est particulièrement intéressante pour les applications militaires.

« Nous avons, à une époque, imaginé d’énormes satellites en orbite géostationnaire. Mais les constellations qui évoluent en orbite basse ont aussi des avantages. Les deux sont complémentaires pour assurer l’efficacité et la redondance dont les armées ont besoin », avait ainsi expliqué le général Stéphane Mille, l’ex-chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace, lors d’une audition parlementaire, en 2023. Et d’ajouter : « Le temps de latence, c’est-à-dire le temps nécessaire pour transmettre une information à un autre vecteur de la patrouille, est plus important s’il faut monter en orbite géostationnaire puis redescendre. Ce delta […] est colossal pour des systèmes comme le SCAF [Système de combat aérien du futur] ».

Dans son dernier avis budgétaire sur la programme 178 « Préparation des forces – Air », le député [RN] Frank Giletti a souligné que, dans les prochaines années, « la demande de lancement de charges utiles militaires ne devrait cesser de croître, notamment vers les orbites basses ». Et d’ajouter que « la durée de vie d’un satellite en orbite basse étant inférieure par rapport à l’orbite géostationnaire, la réactivité des lanceurs devra être renforcée afin de traiter la fin de vie ou le maintien en condition opérationnelle d’une large flotte de satellites ».

D’où les annonces faites par M. Lecornu. « De nouvelles capacités opérationnelles seront aussi permises [par le New Space], comme la possibilité de lancements réactifs en cas d’entrave d’un nos satellites, par le développement de lanceurs légers ».

Et, a-t-il poursuivi, le ministère « soutiendra cette nouvelle filière ». Ce qui est déjà le cas. Ainsi, en juillet dernier, l’entreprise HyPrSpace a réussi le premier essai de son moteur-fusée hybride avec le soutien des moyens de DGA Essais de missile. Cette technologie est dite « hybride » car elle associe un propergol liquide [le comburant] à un propergol solide [le carburant].

Autre exemple : établie dans la région de Reims, l’entreprise Latitude [ex-Venture Orbital Systems] suscite l’intérêt de l’armée de l’Air & de l’Espace avec son micro-lanceur « Zephyr », doté d’un moteur réutilisable.

[Visit entry] Honored to welcome in Reims General Stephane Mille @CEM_AAE and General Philippe Adam, French Space Commander, along with French military reps 🇫🇷 Their visit highlights the vital role of #Space in the @Armee_de_lair's future 🛰️🌐 pic.twitter.com/4VeQfIVCni

— Latitude (@Latitude_eu) June 13, 2024

Quoi qu’il en soit, pour M. Lecornu, il est « évident que la mise à jour des programmations à venir devra laisser une large place aux capacités de renseignement et d’action dans l’espace ». Ce qui fera d’ailleurs l’objet d’un « sommet sur le spatial militaire », qui, en 2025, réunira « les différents acteurs de l’écosystème spatial » français. « Ce sera l’occasion de prioriser nos besoins et de saisir les opportunités offertes par les acteurs du New Space, là encore sans tabou et en assumant même plus de volontarisme, pour ne pas dire même d’agressivité. Sans quoi, nous serons condamnés à un déclassement certain », a-t-il conclu.

Photo : Lanceur Zephyr – Latitude