Le nouveau bombardier stratégique chinois H-20 a-t-il effectué son premier vol ?

Durant les derniers jours de l’année 2024, la Chine a dévoilé les images de quatre nouveaux types d’aéronefs en vol, à savoir les prototypes d’un bombardier tactique [le Chengdu JH-36 ?] et d’un chasseur [le Shenyang J-50 ?] supposément de 6e génération, un avion d’alerte avancée et de contrôle basé sur le quadrimoteur Y-20 et le drone de type AEW [Airborne Early Warning] Wuzhen-9 [ou WZ-9] « Aigle divin ».

Depuis le temps qu’il en est question, on aurait pu s’attendre à ce que le nouveau bombardier stratégique H-20 [ou Hong-20], développé par Xian Aircraft Industrial Corporation, fasse partie de cette liste. Mais sans doute fallait-il être patient…

En effet, de nouvelles images montrant un avion de grande taille, avec une aile en flèche et des caractéristiques propres aux aéronefs furtifs, circulent depuis quelques jours sur les réseaux sociaux chinois. L’appareil semble être accompagné par un chasseur multirôle J-16 au cours d’un vol d’essai. Si on le compare aux dimensions de ce dernier, il pourrait mesurer [approximativement] trente mètres en longueur. En tout cas, sa silhouette ressemble à celle d’une maquette présumée du futur H-20, dévoilée en juillet 2022, via le portail Sina.com.

Cependant, il n’est pas possible d’authentifier les images de cet appareil. Or, dans la version publique du rapport sur les capacités militaires chinoises qu’il a récemment rendu au Congrès, le Pentagone a estimé que le H-20 « pourrait faire ses débuts au cours de la prochaine décennie ». Ce qui est vague… S’agit-il de sa mise en service opérationnelle ou de ses essais ?

Quoi qu’il en soit, selon ce rapport, le H-20 aurait une autonomie d’au moins 10 000 km, ce qui lui permettrait d’atteindre la deuxième chaîne d’îles, laquelle englobe les îles Bonin et Volcano [Japon], les îles Mariannes [avec la base militaire américaine de Guam] et les îles Caroline, ainsi que la région occidentale du Pacifique.

« L’autonomie du bombardier H-20 pourrait être étendue pour couvrir le globe avec une capacité de ravitaillement en vol. Il devrait employer des armes conventionnelles et nucléaires et avoir une conception furtive », poursuit le Pentagone.

Reste que, ces derniers mois, les autorités chinoises ont soufflé le chaud et le froid au sujet de la première apparition du H-20. En juillet 2022, encore, Ge Heping, responsable du centre d’essais en vol de l’entreprise publique AVIC [Aviation Industry Corporation of China], avait affirmé qu’une campagne d’essais concernant un « type d’avion ayant une importance stratégique et historique cruciale » allait bientôt être lancée.

Mais, dans la foulée, un « expert » cité par le Global Times, journal proche du Parti communiste chinois, avait appelé à éviter une « surinterprétation » des propos de Ge Heping. Il « existe d’autres possibilités, comme par exemple un chasseur embarqué J-15 pouvant être catapulté ou le chasseur-bombardier furtif J-35 », avait-il dit. À noter que l’un et l’autre ont été officiellement présentés lors du dernier salon aéronautique de Zhuhai.

Cela étant, en mars dernier, le commandant adjoint de la PLAAF, le général Wang Wei, avait confié au quotidien Hong Kong Commercial Daily que le H-20 serait « bientôt officiellement dévoilé au public » et que « sa mise en service » ainsi que « sa production en série » suivraient de « près ses vols d’essai ».

Reste que le H-20 n’empêche pas certains responsables militaires américains de dormir…

« Le problème avec le H-20, c’est que lorsque vous regardez réellement la conception du système, il est probablement loin d’être aussi bon que les plateformes LO [low observable] américaines, en particulier celles plus avancées que nous sommes en train de déployer », a ainsi confié l’un d’eux, lors d’une rencontre avec la presse, en avril dernier. « Ils [les ingénieurs chinois] ont rencontré de nombreux défis en matière de conception technique, notamment sur la manière de faire fonctionner ce système de manière similaire à celle d’un B-2 ou d’un B-21 », a-t-il ajouté.

Quant à la présentation du H-20 annoncée par le commandant adjoint de la PLAAF, ce responsable américain en a relativisé l’importance. « Ils peuvent le dévoiler simplement parce qu’ils veulent montrer qu’ils sont une grande puissance militaire. Cela ne signifie pas nécessairement que cela leur fournira le type de capacité dont ils auraient besoin ou dans la quantité dont ils auraient besoin », a-t-il conclu.