La Slovaquie renonce finalement à acquérir des hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper américains

En mars 2023, pour compenser la cession de ses avions de combat MiG-29 « Fulcrum » à l’Ukraine sans avoir attendu la livraison des F-16 « Viper » qu’elle avait commandés à Lockheed-Martin, la Slovaquie reçut de la part des États-Unis une offre portant sur l’achat de 12 hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper à des conditions si avantageuses qu’il lui aurait été difficile de ne pas l’accepter. Du moins, tel fut l’argument avancé par Naroslav Nad, alors ministre de la Défense.

Ainsi, avait-il développé, la Slovaquie n’aurait eu à débourser « que » 340 millions de dollars pour ces AH-1Z Viper, dans le cadre d’un accord d’une valeur globale de 1 milliard de dollars, cette somme tenant compte de la livraison de 500 missiles air-sol AGM-114 Hellfire ainsi que la formation des équipages et des techniciens slovaques. Les 650 millions restants devaient être pris en chargé par les États-Unis, via leur « Military Assistance Program ». En outre, l’Union européenne [UE] était prête à fournir 213 autres millions pour compenser le don des MiG-29.

« Pour 13 vieux MiG […] et une petite partie du système [anti-aérien] KUB PVO, nous avons une offre d’environ 660 millions sous forme d’hélicoptères neufs avec tous les accessoires et beaucoup de missiles sophistiqués et environ 200 millions », avait résumé M. Nad.

Seulement, celui-ci ne fut pas en mesure de garder son poste après les élections législatives qui, organisées en septembre 2023, virent la victoire de l’opposition. Opposition qui avait vivement critiquée l’achat de ces AH-1Z Viper. « La Slovaquie n’a pas réalisé une bonne affaire en cédant ses MiG-29 car elle n’a pas besoin d’hélicoptères d’attaque » et les Américains « cherchent à se débarrasser d’une ancienne technologie », avait asséné Robert Fico, redevenu Premier ministre.

Depuis, la décision de Bratislava s’est fait attendre… Finalement, l’actuel gouvernement slovaque a maintenu la position qu’il avait quand il était dans l’opposition. Le 18 décembre, son ministre de la Défense, Robert Kaliňák, a fait savoir qu’il n’était plus question d’acquérir des AH-1Z Viper… mais 12 hélicoptères de manÅ“uvre UH-60 Black Hawk d’occasion – mais modernisés -, pour un montant de 150 millions d’euros. Et cela, sans l’aide financière des États-Unis, ces appareils devant être fournis par Ace Aeronautics, une filiale du groupe Helicopter Alliance.

Reste que, étant donné que cette issue était prévisible, compte tenu des déclaration de M. Fico, la Slovaquie aurait pu se décider plus tôt… En effet, ces AH-1Z Viper étant stockés à Davis-Monthan [Arizona], ils étaient convoités par l’Ukraine. Selon un responsable américain cité par Defense News, Kiev avait demandé ces hélicoptères il y a environ vingt mois. Sans ces tergiversations, les « forces ukrainiennes les utiliseraient déjà », a-t-il dit.

Pour rappel, développé par Bell-Textron, l’AH-1Z Viper est armé d’une mitrailleuse de type Gatling à contacteur électrique M197 montée dans une tourelle, de roquettes Hydra 70 ou APKWS II, de missiles air-air AIM-9 Sidewinder et de 4 lanceurs M272 pouvant tirer jusqu’à 16 missiles air-sol AGM-144 Hellfire. Il peut aussi emporter le missile AGM-179A JAGM [Joint Air-to-Ground Missile].