L’armée de l’Air & de l’Espace est autorisée à faire voler le drone MQ-9 Reaper Block 5 dans sa version ER

En 2023, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] ne pouvait faire voler que ses trois derniers drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9A Reaper Block 1 dans l’espace aérien national, ceux portés au standard « Block 5 » [ou en passe de l’être] n’ayant pas encore reçu les autorisations nécessaires pour cela. Aussi, ils ne pouvaient qu’être utilisés sur les théâtres extérieurs, en particulier au Sahel.

Cela s’expliquait par les modifications significatives apportées à ces drones, la version Block 5 étant dotée d’une suite logicielle, d’un système électrique et de capteurs encore plus performants ainsi que de la capacité à emporter des missiles air-sol Hellfire et des bombes GBU-12 / GBU-48 à guidage laser et GPS. D’où la nécessité d’un nouveau certificat de navigabilité pour pouvoir les faire voler au-dessus du territoire français.

Seulement, cette procédure tarda à aboutir, à cause de la suite logicielle, la Direction générale de l’armement [DGA] n’ayant pas eu tous les éléments nécessaires pour la tester et la valider dans les délais escomptés.

« L’affaire montre notre degré de dépendance dans ce genre de processus, face à une configuration de logiciel entièrement nouvelle et à un niveau de qualité dont nous ne savons pas s’il est suffisant, alors que nous sommes responsables du niveau de sécurité associée à la mise en Å“uvre des matériels », avait en effet expliqué Joël Barre, alors Délégué général pour l’armement, en juin 2021.

Finalement, en avril dernier, l’AAE fit savoir que l’ingénieur général de l’armement Olivier Borde, délégataire de l’autorité technique pour l’aéronautique de l’État, venait de signer la « certification de type de la version 2408 du MQ-9 Reaper », à la suite d’un vol d’essai conduit sous la responsabilité de la DGA et de trois autres réalisés par le Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] de Mont-de-Marsan.

« Ce certificat valide la capacité technique du Reaper à voler au-dessus du territoire national en toute sécurité dans sa nouvelle version logicielle 2408. Par ailleurs, la délivrance de ce certificat de type par la DGA va permettre l’homogénéisation de la flotte Reaper et l’emport de nouvelles charges utiles comme le pod électromagnétique, le missile Hellfire et la bombe GBU-49 », avait alors expliqué l’AAE.

Le 18 décembre, la flotte de Reaper, mise en Å“uvre par la 33e escadre de surveillance, de reconnaissance et d’attaque [ESRA] depuis la base aérienne 709 de Cognac-Châteaubernard, a franchi une nouvelle étape avec la remise du certificat de type, lequel permet désormais de faire voler ce standard Block 5 dans sa version ER [Extended Range].

Ce certificat « atteste que la conception du produit répond à des spécifications de navigabilité définies par l’autorité de certification », explique la DGA.

Et de préciser : « Il est réputé inclure la définition de type, les limitations d’utilisation, la fiche de navigabilité, les spécifications de navigabilité applicables sur la base desquelles l’autorité de certification enregistre la conformité, et toutes autres conditions ou limitations requises pour le produit ».

Outre les missiles Hellfire et les bombes GBU-12 / GBU-48, les Reaper portés au standard Block 5 ER sont en mesure d’emporter une nacelle dédié au renseignement électromagnétique [ROEM] ainsi que des réservoirs pendulaires. Ces derniers, associés à une hélice à quatre pales, leur permettent de voler plus de 30 heures [contre 24 heures pour le Block 1].

« Le Reaper Block 5 ER est également adapté aux aéroports de haute altitude et au temps froid », souligne l’AAE, pour qui cet appareil est devenu « indispensable sur les théâtres d’opérations » car il lui permet de « conserver sa supériorité technologique sur ses adversaires et d’offrir davantage de persistance sur des zones plus difficiles d’accès ».

Les deux derniers systèmes Block 5 ER seront livrés à la 33e ESRA d’ici l’été prochain.

Photo : Armée de l’Air & de l’Espace