La Royal Air Force veut remplacer ses avions d’entraînement Hawk T2 « dès que possible »

En 2022, selon des chiffres dévoilés par la presse britannique, l’âge moyen d’un pilote de la Royal Air Force fraîchement breveté était de 29 ans… contre 20 à 25 ans quelques années plus tôt. Et cela a engendré une nouvelle catégorie de personnel : celle des « stagiaires holdies », surnommés ainsi car ils attendent de terminer leur formation en effectuant d’autres tâches.

L’une des causes de ce phénomène, qui affecte également la Fleet Air Arm et l’Army Air Corps, est liée à la faible disponibilité de l’avion d’entraînement BAE Hawk T2, sujet de pannes à répétition au niveau du réacteur Adour Mk-951.

Or, encore récemment, la RAF entendait maintenir ses vingt-huit appareils en service jusqu’en 2040. Mais ce n’est désormais plus le cas puisqu’elle souhaite s’en débarrasser le plus tôt possible.

C’est en effet ce qu’a affirmé son chef d’état-major, le général Richard Knighton, lors d’une conférence donnée au « Freeman Air and Space Institute », la semaine passée.

« Nous n’obtenons pas aujourd’hui du Hawk ce dont nous avons besoin. Nous n’obtenons qu’environ la moitié de ce que nous devrions en tirer », a d’abord souligné le chef de la RAF, avant d’affirmer que cet avion est « peu fiable » et désormais « obsolète ».

Aussi, a-t-il continué, « j’aimerais remplacer le Hawk T2 dès que possible, par un appareil plus moderne, plus fiable et de plus grande capacité ».

En réalité, le général Knighton n’a fait que confirmer les intentions du ministère britannique de la Défense [MoD]. À la différence près qu’il souhaite accélérer le processus d’achat d’un nouvel avion d’entraînement. Mais pas seulement car il s’agit aussi de mettre en place un « écosystème » dédié à la formation [avec les simulateurs associés] afin de préparer la mise en service du GCAP [Global Combat Air Programme], c’est-à-dire l’avion de combat de 6e génération développé par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon.

Reste à voir le modèle d’appareil qui pourrait remplacer avantageusement le Hawk T2. Le M-346 de l’italien Leonardo est une possibilité. De même que le T-7 Red Hawk du tandem Boeing / Saab [du moins, ce sera le cas quand il sera opérationnel…] et le T-50 Golden Eagle sud-coréen.

Cependant, les propos du général Knighton n’ont pas manqué de faire réagir le constructeur britannique Aeralis, lequel propose un avion d’entraînement pouvant être configuré en trois versions différentes en fonction des besoins. Pour cela, il suffit de lui remplacer ses moteurs et ses ailes. Son développement a par ailleurs reçu une subvention de la part du Rapid Capabilities Office [RCO] de la RAF, en 2021.

Notre avion n’est pas « simplement un remplaçant du Hawk. Il s’agit du premier avion militaire entièrement conçu et construit par les Britanniques depuis 50 ans, et il remplit toutes les conditions pour la RAF et le Royaume-Uni », a en effet fait valoir Aeralis.