Rafale : La nacelle de désignation laser TALIOS dopée par l’intelligence artificielle entrera en service en 2026

Devant remplacer les anciens systèmes Damocles et PDCLT, la nacelle de désignation laser TALIOS [TArgeting Long-range Identification Optronic System – système optronique d’identification et de ciblage à longue distance], développée par Thales, a été déclarée opérationnelle par l’armée de l’Air & de l’Espace et la Marine nationale en 2020. Et elle a connu son « baptême du feu » en 2021, à l’occasion d’une frappe effectuée par des Rafale F3R contre l’État islamique [EI ou Daesh], dans le cadre de l’opération Chammal.

Par rapports aux précédents équipements dits « missionnels », la nacelle TALIOS permet d’identifier et de suivre des cibles mobiles de n’importe quelle taille, que ce soit de jour comme de nuit, grâce à des capteurs électro-optiques et infrarouges de haute résolution.

Ayant recours à la réalité augmentée pour simplifier la présentation d’une situation tactique pour l’équipage d’un Rafale [voire celui d’un Mirage 2000D rénové], la TALIOS est dotée de « capacités non traditionnelles NTISR [Non-Traditional Information, Surveillance and Reconnaissance], lesquelles donnent la possibilité de mener de front des missions de reconnaissance et d’appui, les données étant transmises en temps réel. Enfin, son maintien en condition opérationnelle [MCO], qui était le « point noir » des nacelles Damocles, est facilité grâce à l’outil de maintenance prédictive « SmartFleet ».

À ce jour, le ministère des Armées en a commandé 82 exemplaires [15 l’ont été à l’occasion de l’ajustement annuel de la LPM]. Mais depuis novembre 2022, les nacelles TALIOS livrées à l’armée de l’Air & de l’Espace ainsi qu’à l’Aéronautique navale sont encore plus performantes, avec, selon Direction générale de l’armement [DGA], une « capacité haute définition permettant de fournir à l’équipage une image proche-infrarouge d’une meilleure résolution » et l’ajout d’un capteur « grand champ visible couleur qui permettra de coloriser les vidéos haute définition à partir du standard F4.2 du Rafale ».

Cela étant, Thales a l’intention d’aller plus loin en améliorant les capacités de la TALIOS avec des algorithmes d’intelligence artificielle [IA] « construits par apprentissage profond ». En mars, au moment de lancer son initiative CortAIx, l’industriel avait assuré que sa nacelle pourrait ainsi analyser les images en temps réel et fournir la position des cibles détectées 100 fois plus rapidement.

Visiblement, les travaux vont bon train. En effet, le 29 novembre, Thales a annoncé que la nacelle TALIOS « dopée » à l’IA devrait être « mise en service en 2026 avec l’arrivée du standard F4.3 du Rafale. » Et d’ajouter : « Ce sera d’ailleurs la première fonction à bord du Rafale qui utilisera le deep learning [apprentissage profond, ndlr] à plus haute intensité ».

Dans le détail, cette IA va passer au crible une zone donnée, analyser automatiquement les images et soumettre à l’équipage les objets d’intérêts qu’elle aura détectés. En outre, elle sera « capable de repérer des petits objets dans les images afin que le pilote puisse rester à distance de sécurité ».

Le développement de cette IA, mené dans le cadre d’un contrat notifié en décembre 2023 par la DGA, « s’est appuyé pour l’entraînement des neurones artificiels sur des myriades d’exemples issus des bases d’images de défense souveraines, acquises par Thales lors de vols industriels ou mises à disposition par les forces françaises », explique Thales, qui s’est aussi appuyé sur son laboratoire d’innovation interne « Image’Inn » afin d’accélérer sa mise en service en tenant compte des observations des utilisateurs finaux.

Par ailleurs, poursuit Thales, l’IA de la nacelle TALIOS « trouve tout son sens à long terme », étant donné qu’elle s’inscrit aussi « dans la perspective du futur combat collaboratif », qui suppose l’échange d’informations entre plusieurs plateformes. « De fait, face au déluge d’informations issues de différents capteurs, elle sera nécessaire pour extraire et transmettre les informations pertinentes et éviter ainsi de saturer les moyens de communications », explique le groupe.

Cependant, l’objectif de mettre en service la TALIOS dotée d’une IA en 2026 est sans doute optimiste. Dans son avis budgétaire relatif au programme 178 « Préparation et emploi des forces – Air », le député Frank Giletti a indiqué que, en 2024, « sur les 12 livraisons initialement prévues de pods Talios, seules 7 livraisons seront effectuées quand les autres seront lissées sur 2025-2026 ».