Safran espère lancer le projet T-REX pour doter le Rafale F5 d’une motorisation beaucoup plus puissante

Ayant anticipé le fait que l’avion de combat de nouvelle génération [NGF – New Generation Fighter] issu du programme « Système de combat aérien du futur » [SCAF], mené en coopération avec l’Allemagne et l’Espagne, aurait besoin d’une motorisation beaucoup plus puissante que celle du Rafale, la Direction générale de l’armement [DGA] avait confié à Safran le soin de mener l’étude Turenne dès 2015. L’enjeu était d’élaborer un « concept innovant de turbine » à hautes pressions, avec des matériaux plus performants. Mais il s’agissait également de maintenir, voire de développer davantage les compétences de l’industriel.

Ces travaux vont-ils servir au Rafale F5, dont le développement a été récemment lancé, avec celui du drone de combat [UCAV] qui l’accompagnera ?

Pour rappel, cet appareil sera doté d’un nombre « impressionnant » de nouvelles capacités, au point qu’il devrait être « très différent » par rapport à ses prédécesseurs. Étant donné qu’il disposera d’une puissance de calcul lui permettant de traiter des centaines de milliers d’informations et qu’il sera probablement plus lourd, la question de le doter d’une nouvelle motorisation se pose.

Seulement, si la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 a prévu le développement de ce Rafale F5 et de l’UCAV qui lui sera associé, elle a fait l’impasse sur le financement de nouveaux moteurs susceptibles de remplacer les actuels M88. En outre, le retard pris par le programme SCAF risque de faire perdre des savoir-faire à Safran. Du moins, c’est ce qu’a expliqué le PDG de Safran Electronics & Défense, Franck Saudo, lors d’une audition sur « l’économie de guerre », à l’Assemblée nationale, le 27 novembre.

« L’impératif à la fois pour Safran et le pays est de maintenir la compétence de motoriste complet. C’est un enjeu majeur de souveraineté. Cela suppose d’entretenir les compétences et de développer les technologies nécessaires pour tenir notre rang dans le domaine des moteurs d’avions d’armes. À cet égard, le fait que le programme SCAF soit retardé crée une distance qui met en danger le maintien de nos compétences. Et donc, il est absolument impératif, sans attendre le SCAF, de faire du muscle, au sens métier du terme, sur de telles technologies », a ainsi développé M. Saudo, en répondant à une question posée par le député Frank Giletti.

🪖“Économie de guerre” : une expression qui semble avoir définitivement intégré le vocable du #Gouvernement depuis l’annonce fulgurante du Président de la République Emmanuel Macron, en juin 2022, soulignant l’urgence pour la #France de “passer en #économie de #guerre”. Mais la… pic.twitter.com/jBPJFU4ejF

— Frank GILETTI Ⓜ️ (@FrankGiletti) November 27, 2024

Toujours selon le PDG de Safran Electronics & Défense, si la LPM 2024-30 ne dit rien au sujet de la motorisation du Rafale F5, c’est qu’elle a été élaborée à un moment où il était attendu que le SCAF prendrait le relais plus rapidement, permettant ainsi de maintenir les savoir-faire de son groupe. Pour autant, SCAF ou pas, le standard F5 aurait quand même eu besoin de nouveaux moteurs.

D’ailleurs, ce sujet est déjà ancien… Au début des années 2010, au début des discussions sur la vente de Rafale aux Émirats arabes unis, il était question de porter la puissance du réacteur M88 de 75 kN à 81 kN afin de répondre aux besoins exprimés par la partie émirienne. Le projet M-88-X [puis M-88-9] fut lancé à cette fin…

Puis, en 2016, Philippe Petitcolin, alors PDG de Safran, avait estimé que le temps était venu de « se poser la question de savoir s’il n’était pas opportun de lancer une étude qui permettrait de gonfler un petit peu » le M-88. Et d’ajouter : « Techniquement, nous savons faire ».

« Nous sommes donc en discussion avec les autorités compétentes pour voir si cela est possible. Et si oui, sous quelles conditions et à quel niveau de performances, il serait souhaitable », avait confié M. Petitcolin à la Tribune. À l’époque, il était question de développer une nouvelle version du M-88 ayant entre 80 et 90 kN de poussée. Mais cela aurait probablement supposé de redessiner les entrées d’air du Rafale.

Et c’est justement la puissance que M. Saudo a indiquée devant les députés, au moment d’aborder le programme T-REX, qui vise à mettre au point les réacteurs du Rafale F5.

« Aujourd’hui, avec le décalage du SCAF, il est essentiel de trouver les voies et les moyens de lancer [le] programme T-REX, […] permettant le développement d’une variante du moteur M88, avec une poussée de 9 tonnes, ainsi que de faire ce pont entre le moteur actuel et celui du SCAF », a précisé le PDG de Safran. Un dialogue a été établi avec la DGA sur ce point. « C’est un enjeu de court terme », a-t-il conclu.