Grâce au Rafale F5, la Marine nationale pourra renouveler le tiers de ses chasseurs embarqués

En juillet 2021, l’amiral Pierre Vandier, alors chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], s’était inquiété d’une possible réduction de la flotte de chasseurs-bombardiers embarqués Rafale Marine [ou RFM] dans les années à venir, en raison de l’usure des appareils les plus anciens [ceux entrés en service en 2002, ndlr]. Usure liée à l’environnement « agressif » dans lequel ils évoluent ainsi qu’aux contraintes mécaniques qu’ils subissent lors des catapultages et des appontages.

« La Marine est […] la première à avoir eu à disposition des avions Rafale, elle sera logiquement la première à les perdre par l’usure du temps. [Elle les] garde depuis le début de leur mise en service et n’a pas eu d’avions neufs. Toutes la mise à niveau de notre flotte de Rafale s’effectue par retrofit », avait en effet expliqué l’amiral Vandier lors d’un entretien accordé à La Tribune.

Pour rappel, la Marine nationale fut la première à mettre en œuvre des Rafale F1 [dotés uniquement de capacités air-air] en 2001. Et elle a reçu son dernier appareil en 2017. Actuellement, elle en possède 42 exemplaires, portés au standard F3R. Dans le détail, 36 d’entre eux équipent les flottilles 11F, 12F et 17F. Quant aux six autres, trois sont affectés à la base aérienne de Saint-Dizier pour la formation des pilotes de l’Aéronautique navale et trois sont en réserve.

Cela étant, alors que la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 était en cours d’élaboration, l’amiral Vandier souligna de nouveau la nécessité de renouveler une partie des Rafale M lors de ses auditions parlementaires. « Nous sommes vigilants quant à l’âge moyen de notre flotte [17 ans à l’époque] afin qu’il ne diverge pas trop de celui l’armée de l’Air [alors de 12 ou 13 ans], ce qui nous exposerait à des problèmes de communauté de flotte », avait-il insisté.

Seulement, la LPM 2024-30 a fait l’impasse sur le renouvellement partiel des Rafale M F3R de la Marine étant donné qu’il a été décidé de donner la priorité à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] afin, notamment, de lui permettre de remplacer les appareils prélevés sur sa dotation pour honorer les contrats conclus avec la Grèce et la Croatie. C’est pourquoi tous les Rafale commandés au titre des 4e et 5e tranches de production [82 avions au total] lui seront destinés.

Aussi, la Marine avait-elle plaidé pour être la première servie quand l’avion de combat de nouvelle génération [NGF, New Generation Fighter], issu du programme SCAF [Système de combat aérien du futur], serait opérationnel…. Ce qui ne devrait pas être le cas avant… 2040. Mais c’était sans compter sur le standard F5 du Rafale, dont le développement a été confirmé par la LPM 2024-30.

Devant être capable d’emporter le futur missile de croisière à capacité nucléaire ASN4G, le Rafale F5 sera très différent des précédents standards. « Le radar, les contre-mesures électroniques et le calculateur nécessaire à la connectivité auront été modifiés. Or les capacités de calcul permettant de traiter des centaines de milliers d’informations nécessitent un câblage que le Rafale tel que nous le connaissons aujourd’hui n’est pas capable de supporter », avait expliqué le général Stéphane Mille, l’ancien chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE].

En octobre, le ministère des Armées a annoncé que les premières commandes relatives au développement du Rafale F5 ainsi qu’à celui du drone de combat [UCAV] censé l’accompagner avaient été récemment notifiées aux industriels concernés.

Quoi qu’il en soit, le programme « Rafale F5 » donnera l’opportunité à la Marine nationale de remplacer une partie de ses avions de combat embarqués.

En effet, selon le député Frank Giletti, rapporteur du programme 178 « Préparation des forces – Air », il est prévu de notifier la 6e tranche de production du Rafale en 2029. Et celle-ci sera « composée d’avions au standard F5 ». Parmi les 45 avions devant être commandés, 12 seront destinés à la Marine nationale. Soit l’équivalent de la dotation d’une flottille.

Selon le ministère des Armées, le Rafale F5 est « attendu pour 2030 ». Il « vise à améliorer les capacités opérationnelles des forces aériennes françaises, autant pour les missions conventionnelles que pour les missions des FAS liées à la dissuasion nucléaire, en réponse à l’évolution rapide des menaces », explique-t-il.

Pour la Marine nationale, le Rafale F5 sera aussi l’occasion de renforcer le groupe aérien embarqué [GAé] du porte-avions Charles de Gaulle [ainsi que celui de son successeur, le PA NG] grâce au drone de combat avec lequel il sera associé.