La Royal Navy va devoir désarmer ses deux navires d’assaut amphibie plus tôt que prévu

Au début des années 2010 et à la suite de la publication d’une revue stratégique de défense et de sécurité [SDSR – Strategic Defence and Security Review], le gouvernement dirigé par le conservateur David Cameron, récemment arrivé au pouvoir, décida de retirer prématurément du service plusieurs équipements militaires et de mettre un terme à certains programmes d’armement jugés trop coûteux. L’idée était alors de faire des économies afin de financer d’autres priorités dans un contexte budgétaire contraint.

Son format devant de nouveau être réduit à environ 82 500 soldats, la British Army fut contrainte de se réorganiser tandis que la Royal Navy dut désarmer plusieurs navires, dont ses deux derniers porte-aéronefs de la classe Invincible [les HMS Ark Royal et HMS Illustrious] et retirer ses chasseurs embarqués Harrier GR.9 du service sans pouvoir les remplacer dans l’immédiat. La même potion amère fut appliquée à la Royal Air Force qui, entre autres, dut renoncer à ses nouveaux avions de patrouille maritime Nimrod MRA A4. Neuf appareils qui étaient en cours d’assemblage furent donc détruits.

Quatorze ans plus tard, et alors que les conservateurs ont dû laisser le pouvoir au Parti travailliste [« Labour Party »], la même logique va encore s’appliquer aux forces britanniques, toujours avec le souci de « faire des économies », même si la nouvelle majorité a promis de porter leur budget à 2,5 % du PIB [sans toutefois donner de calendrier précis pour atteindre cet objectif]. Et cela, sans attendre les conclusions de la nouvelle SDSR commandée en juillet dernier.

En effet, le 20 novembre, le ministre britannique de la Défense, John Healey, a annoncé que plusieurs équipements, dont l’entretien est jugé trop coûteux, allaient être prématurément retirés du service, sans être remplacés à court terme. Et de justifier cette décision par le « trou noir d’un milliard de livres dans les plans de la défense » laissé par ses prédécesseurs.

« Pendant trop longtemps, nos soldats, nos marins et nos aviateurs ont été contraints de continuer à utiliser des équipements vieux et obsolètes, parce que les ministres n’ont pas voulu prendre les décisions difficiles de déclassement » du matériel, a fait valoir M. Healey, devant le Parlement. En procédant de la sorte, l’objectif est d’économiser 500 millions de livres sterling sur cinq ans.

A priori, la British Army s’en sort plutôt bien. Il faut dire qu’elle a été sollicitée plus souvent qu’à son tour pour faire des économies au cours de ces dernières années. Toutefois, elle devra se séparer de ses drones tactiques Watchkeeper WK450 d’ici mars prochain, alors qu’elle comptait les garder jusqu’en 2042.

La Royal Air Force aura à retirer du service ses hélicoptères de manœuvre les plus anciens, dont quatorze CH-47 Chinook et vingt-trois Puma HC2. Le remplacement de ces derniers est incertain, Airbus Helicopters et Lockheed-Martin ayant refusé de participer à l’appel d’offres NMH [New Medium Helicopter] lancé par Londres à cette fin.

Quant à la Royal Navy, elle devra désarmer les pétroliers auxiliaires RFA Wave Knight et RFA Wave, admis au service il y a à peine vingt ans. Après avoir dû retirer du service deux frégates de type 23 [les HMS Argyll et HMS Westminster] en mai dernier, elle devra se séparer d’une troisième, en l’occurrence le HMS Northumberland, un navire qui avait fait parler de lui après la traque « mouvementée » d’un sous-marin russe, en décembre 2020. Son retrait s’explique par la découverte de dommages structurels tellement graves que les réparer ne serait pas financièrement rentable.

Avec cette décision, la Royal Navy ne pourra plus aligner que 9 frégates de type 23, alors que celles de type 26 [ou classe « City »] ne seront pas opérationnelles avant 2027.

Enfin, la marine britannique aura aussi à se passer des HMS Albion et HMS Bulwark, c’est-à-dire de ses deux derniers navires d’assaut amphibie. En janvier, leur sort avait été mis sur la sellette, faute de disposer de suffisamment de marins pour les mettre en œuvre.

Cependant, le prédécesseur de M. Healey, Grant Shapps, avait assuré qu’ils resteraient en service jusqu’en 2033/34, soit jusqu’à leur remplacement par six navires issus du programme MRSS [pour Multi Role Support Ship]. Dans le même temps, il avait rassuré ceux qui s’inquiétaient du sort du corps des Royal Marines, spécialiste des opérations amphibies.

« Aucun des deux [le HMS Albion et le HMS Bulwalk], compte tenu de l’état dans lequel ils se trouvent et des décisions prises par le dernier gouvernement, n’était prêt à reprendre la mer. En d’autres termes, ils avaient en pratique été retirés du service, mais les ministres n’étaient pas disposés à l’admettre », a justifié M. Healey.