Pour le moment, Bogota refuse de confirmer le choix du Gripen E/F aux dépens du Rafale et de l’Eurofighter

Pour certains pays d’Amérique du Sud, les contraintes économiques, les alternances politiques et les considérations diplomatiques compliquent l’acquisition de nouveaux avions de combat. Ainsi, l’Argentine a mis des années avant de trouver une solution pour remplacer ses Mirage III et ses Mirage 5. Et, après avoir passé en revue plusieurs options, elle a finalement trouvé un accord avec le Danemark pour se procurer 24 chasseurs-bombardiers F-16.

La Colombie se trouve dans une situation assez similaire. En 2019, dans un contexte marqué par de vives tensions avec le Venezuela, la force aérienne colombienne [Fuerza Aérea Colombiana – FAC] obtint une enveloppe d’environ un milliard de dollars pour acquérir de nouveaux avions de combat, ses chasseurs-bombardiers Kfir, acquis auprès d’Israël dans les années 1980, étant sur le point d’arriver au bout de leur potentiel. Déjà, à l’époque, ces appareils faisaient l’objet de restrictions de vol après la perte accidentelle de deux d’entre eux.

Mais, en juin 2022, alors que Dassault Aviation [Rafale F3], Eurofighter [EF-2000 / Typhoon ayant servi sous les couleurs espagnoles], Lockheed-Martin [F-16 d’occasion] et Saab [Gripen E/F] s’étaient mis sur les rangs pour ce marché, le président colombien nouvellement élu, Gustavo Petro, jeta un froid en déclarant que l’achat de nouveaux avions de combat ne faisait pas partie de ses priorités.

Cependant, des rumeurs laissèrent entendre par la suite que la FAC était sur le point d’annoncer son intention de se procurer des JAS-39 Gripen, malgré les signaux envoyés par M. Petro. Mais ces bruits de coursive étaient en partie fondés. Seulement, si le président colombien s’était laissé convaincre de la nécessité de remplacer les Kfir, Bogotá fit savoir que son choix se porterait sur le Rafale F3.

« La proposition de l’avion Rafale est la meilleure option pour le pays en termes de prix, d’efficacité et d’opérabilité. Une heure de vol de Rafale coûte à peu près 30% moins cher qu’une heure de vol de Kfir », avait alors justifié la présidence colombienne, en décembre 2022. En outre, il fut rapporté que la France était prête à accorder des facilités financières, les paiements pour 16 appareils ne devant être effectués que cinq ans après la signature du contrat.

Seulement, les négociations ne purent aboutir, Bogotá ayant d’abord voulu trouver un accord pour acquérir, dans un premier temps, entre trois et cinq avions. Le processus fut donc relancé, avec les mêmes protagonistes.

Or, ces dernières semaines, la presse colombienne a indiqué qu’une annonce serait faite très prochainement. Et d’avancer également que, comme en décembre 2022, le Gripen E/F tiendrait la corde. C’est dans ce contexte que, le 5 novembre, s’appuyant sur des sources anonymes, SR [Sverige Radio, c’est-à-dire la radio publique suédoise] a affirmé que Bogota « aurait décidé d’acheter » l’avion de combat proposé par Saab.

Ce que, sollicité par l’agence Reuters, l’industriel suédois n’a pas souhaité confirmer. « Nous avons pris note des informations parues dans les médias mais nous ne pouvons pas faire d’autres commentaires pour le moment. Nous avons déjà eu un dialogue avec la Colombie au sujet du Gripen mais il n’y a actuellement aucun contrat », a déclaré un porte-parole.

En réalité, le seul commentaire de Saab concerne le premier engagement des F-39 Gripen brésilien dans l’exercice aérien multinational Cruzex 24, qui se déroule actuellement dans le ciel du Rio Grande do Norte [Brésil].

À Bogotá, on explique que toute annonce sur l’achat de nouveaux avions de combat est prématurée. « Il y a beaucoup de rumeurs, mais il n’y a pas encore de décision. Nous attendons la décision du président Gustavo Petro », a en effet déclaré Iván Velásquez, le ministre colombien de la Défense, à la presse.

En attendant, la flotte de Kfir se réduit comme peau de chagrin, avec six appareils de plus retirés du service pour être « cannibalisés », la détérioration des relations entre la Colombie et Israël ayant rendu plus compliqué leur maintien en condition opérationnelle [MCO]. Quant au coût de l’heure de vol, déjà astronomique il y a deux ans, il avoisine désormais les 25 000 dollars. Autant dire que trouver une solution devient très urgent pour la FAC.