Le porte-avions de nouvelle génération devrait bien être doté de trois catapultes électromagnétiques

Selon le projet de loi de finances en cours d’examen au Parlement, le ministère des Armées notifiera la commande du porte-avions de nouvelle génération [PA NG] à MO-Porte-avions [c’est-à-dire la coentreprise de Naval Group et des Chantiers de l’Atlantique] ainsi qu’à TechnicAtome en 2025. Ce qui suggère que les études conceptuelles relatives à ce futur navire sont pratiquement terminées et que les choix technologiques ont été arrêtés.

Selon les derniers détails révélés par Cols Bleus, le magazine officiel de la Marine nationale, le PA NG devrait afficher un déplacement de 80 000 tonnes [soit 5 000 de plus par rapport à ce qui avait initialement été envisagé] pour une longueur de 310 mètres.

Pour autant, cette masse supplémentaire ne devrait avoir aucune incidence sur la puissance que devront développer les deux chaufferies nucléaires K22 de son système de propulsion. Celle-ci devra être suffisante pour lui permettre de naviguer à la vitesse maximale de 30 nœuds et de mettre en œuvre des armes à énergie dirigée, des brouilleurs à forte puissance et, surtout, des catapultes électromagnétiques [EMALS] associées à l’AAG [Advanced Arresting Gear], c’est-à-dire le dispositif de récupération des aéronefs.

A priori, selon les dernières images du PA NG diffusées par la Direction générale de l’armement [DGA] et les industriels concernés à l’occasion de l’édition 2024 du salon Euronaval, le PA NG devrait bel et bien être doté de trois catapultes EMALS. Suggérée il y a deux ans, cette option n’avait pas encore été formellement confirmée.

En décembre 2021, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], chargé des exportations d’équipements militaires américains, avait donné son feu vert à la vente de deux EMALS et d’un dispositif AAG à la France pour un montant estimé à 1,2 milliard d’euros.

Puis, un an plus tard, le Pentagone fit savoir qu’il avait notifié à General Atomics un contrat de 9 millions de dollars pour développer un « sous-système comprenant deux ou trois moteurs de lancement et un dispositif AAG » pour le futur porte-avions de la Marine nationale. Ce qui laissait donc la porte ouverte à une éventuelle configuration à trois catapultes électromagnétiques.

Actuellement, le porte-avions Charles de Gaulle, avec ses deux catapultes à vapeur, peut théoriquement lancer une vague de vingt Rafale M armés en quinze minutes puis la récupérer et la relancer quatre heures plus tard. Or, comme l’explique Cols Bleus, le PA NG « devra être en mesure de délivrer une puissance aérienne offensive sans précédent, grâce à un doublement du nombre de sorties aériennes et à une amélioration de la létalité des armements qu’il embarquera ». En clair, il est question d’une soixantaine de sorties aériennes par jour dans un « scénario de haute intensité ».

Aussi, en plus d’augmenter significativement le rythme des opérations aériennes, une troisième EMALS donnerait plus de flexibilité tout en permettant de pallier éventuellement une déficience technique de l’une des deux autres catapultes.

Pour rappel, une catapulte de type EMALS utilise un moteur linéaire à induction électromagnétique [LIM], dont l’alimentation dépend de la masse de l’appareil à catapulter. Le champ magnétique généré de part et d’autre d’un rail de catapultage va ensuite mettre en mouvement un chariot mobile sur lequel est fixé l’avion à lancer. Étant donné l’importante quantité d’énergie à libérer en quelques secondes, elle utilise des volants d’inertie pouvant stocker jusqu’à 100 mégajoules et être rechargés en moins d’une minute.

Par rapport à la catapultes à vapeur, une EMALS offre plusieurs avantages : les contraintes mécaniques sur les cellules des aéronefs sont atténuées, le rendement énergétique est optimisé et la maintenance est plus aisée.