La marine australienne n’aurait plus qu’un seul sous-marin opérationnel pour le moment

En mai, il fut révélé que deux des sous-marins de type Collins en service au sein de la Royal Australian Navy [RAN] souffraient de problèmes dus à la corrosion, notamment au niveau des tubes lance-torpilles.

En effet, lors d’une audition parlementaire, le PDG du chantier naval ASC, Stuart Whiley, fit savoir que des traces de rouille avait été découvertes lors d’un arrêt technique du HMAS Sheean. Même chose pour le HMAS Farncomb, dont le séjour en cale sèche devait alors être prolongé pour réparer des dommages importants causés par la corrosion.

Étant donné que le HMAS Rankin venait d’être immobilisé à son tour au chantier naval d’Osborne dans le cadre de son cycle de maintenance programmée, la RAN ne devait disposer que de trois sous-marins opérationnels [sur les six qu’elle possède] au moins jusqu’à la fin de cette année. Une telle situation n’était plus arrivée depuis 2012.

Sauf qu’elle est en réalité bien plus grave, à en croire l’Australian Broadcasting Corporation [ABC]. « La marine australienne n’a plus qu’un seul sous-marin entièrement opérationnel alors que le reste de sa flotte vieillissante subit des réparations urgentes ou attend de terminer les mises à niveau programmées », affirme ce média.

Plus précisément, deux de ces sous-marins sont actuellement immobilisés au chantier naval d’Osborne [Adélaïde]… où une grève persistante retarde les opérations de maintenance et de remise à niveau dont ils font l’objet.

Quant aux trois autres, ils se trouvent à la base navale HMAS Stirling [Australie occidentale]. Mais deux attendent d’être modernisés à leur tour, dans le cadre du programme LOTE [Life Of Type Extension], lequel doit permettre de prolonger la durée de vie opérationnelle jusqu’à l’admission au service actif des sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de type AUKUS. Ce qui fait qu’il n’y en a plus qu’un seul qui peut être déployé.

Cependant, le ministère australien de la Défense a relativisé la gravité de la situation en assurant qu’il dispose de « plus d’un bateau disponible » pour mener des opérations « si nécessaire ». Et d’ajouter que « pour des raisons de sécurité opérationnelle, il ne confirme pas les emplacements précis et la disponibilité des plateformes spécifiques ». Pour ABC, cela veut dire « qu’au moins un de ces sous-marins n’a pas encore été certifié » pour reprendre son cycle opérationnel.

Selon le calendrier défini dans le cadre du pacte AUKUS [Australie, Royaume-Uni, États-Unis], la marine australienne devrait disposer d’un premier SNA de type Virginia [sur trois prévus] en 2032. Ce qui suppose de maintenir les six sous-marins Collins en service au moins jusque dans les années 2040. D’où le programme LOTE, dont l’ambition a été significativement réduite, avec l’abandon, notamment, du projet de les doter de missiles de croisière Tomahawk.

« Si nos sous-marins de la classe Collins ne sont pas opérationnels en 2024, je doute vraiment qu’ils puissent constituer une force crédible pour le reste de cette décennie, et encore moins pour la prochaine », a résumé Malcolm Davis, un expert militaire de l’Australian Strategic Policy Institute, dans les pages de Breaking Defense.