SCAF / GCAP : Berlin et Londres vont lancer le développement conjoint de drones pour l’aviation de combat

En novembre 2023, le journal The Times se risqua à avancer que l’Allemagne songeait à abandonner le programme SCAF [Système de combat aérien du futur], mené en coopération avec la France et l’Espagne, pour rejoindre le Global Combat Air Programme [GCAP], un projet concurrent lancé par le Royaume-Uni, en partenariat avec l’Italie et le Japon.

« Lorsque la France parle de politique européenne de défense, elle parle d’intérêts industriels français. [Le chancelier Olaf] Scholz estime qu’il a beaucoup plus en commun avec les Britanniques qu’avec les Français sur ces questions », avait confié une source gouvernementale allemande au quotidien. Et, malgré les démentis apportés par la suite, ce dernier a maintenu ses informations.

Mais celles-ci n’étaient sans doute pas sans fondement… En effet, ce 23 octobre, le Royaume-Uni et l’Allemagne sont convenus de renforcer significativement leur coopération militaire en officialisant la signature d’un accord de défense inédit, appelé « Trinity House Agreement ».

Pour le ministère britannique de la Défense [MoD], cet accord « marque un changement fondamental dans les relations du Royaume-Uni avec l’Allemagne ainsi que pour la sécurité européenne. Il a été conclu par les deux pays européens qui investissent le plus d’argent dans le domaine de défense. Il renforcera la sécurité nationale et la croissance économique face à l’attitude de plus en plus agressive de la Russie et aux menaces grandissantes ».

Dans le détail, l’accord de Trinity House vise à accroître la coopération opérationnelle entre les forces britanniques et allemandes, via la planification et la conduite d’exercices conjoints censés mettre l’accent sur l’élaboration de « nouvelles méthodes de combat ». En outre, il prévoit des actions communes pour protéger les infrastructures sous-marines critiques ainsi que le déploiement ponctuel d’avions de patrouille maritime P-8A Poseidon de la Deutsche Marine en Écosse, plus précisément à Lossiemouth. Ce qui est inédit.

Mais cet accord concerne d’abord et surtout l’industrie de la défense. Déjà, en la matière, Londres et Berlin ont tissé des liens solides, notamment dans le domaine de l’armement terrestre, Rheinmetall ayant créé un coentreprise avec BAE Systems [RBSL pour Rheinmetall BAE Systems Land] en vue du développement du char Challenger 3 et de la production du véhicule de combat d’infanterie Boxer. Mais il s’agit d’aller encore beaucoup plus loin avec l’installation, au Royaume-Uni, d’une usine dédiée à la fabrication d’armes de « gros calibre » et une collaboration sur les drones terrestres [UGV], ce qui serait un moyen pour les Britanniques de prendre date pour une éventuelle participation au programme franco-allemand MGCS [Main Ground Combat System – Système principal de combat terrestre].

L’accord évoque également le développement conjoint et rapide de nouvelles armes à longue portée, censées être encore plus précises que les systèmes actuels. Sur ce point, le ministère allemand de la Défense est resté vague.

« En collaboration avec nos partenaires, nous développons de nouveaux systèmes offrant une portée et une précision encore plus grandes que celles actuellement disponibles sur le marché », a-t-il commenté. Fait-il référence au projet européen ELSA [European Long-range Strike Approach], récemment lancé par la France, l’Allemagne, l’Italie ainsi que par la Pologne et que le Royaume-Uni vient de rejoindre ?

Dans son communiqué, le MoD a précisé qu’il s’agirait de « travailler ensemble pour développer rapidement de nouvelles armes pouvant frapper plus loin, avec plus de précision que les systèmes actuels ». Et de citer notamment le missile de croisière franco-britannique Storm Shadow / SCALP EG ». Or, le remplacement de cette munition fait déjà l’objet d’une coopération entre la France et le Royaume-Uni, dans le cadre du programme FMAN / FMC [Futur Missile AntiNavire / Futur Missile de Croisière].

Alors que l’Allemagne a lancé l’ESSI [|European Sky Shield Initiative] afin de mutualiser l’achat de capacités dédiées à la défense aérienne entre pays européens [en excluant, au passage, le SAMP/T NG franco-italien], l’accord de Trinity House parle d’intégrer les systèmes britanniques et allemands afin de « mieux protéger » l’espace aérien du Vieux Continent contre « la menace des missiles à longue portée ». Reste à voir comment cela va se concrétiser, alors que les capacités du Royaume-Uni en la matière sont insuffisantes, selon un récent rapport.

L’accord prévoit également une coopération pour développer un « système aérien de patrouille maritime sans équipage »… Alors que l’Allemagne était censée travailler avec la France dans ce domaine, via le projet MAWS [Maritime Airborne Warfare System], lequel consistait à mettre au point un « système de systèmes » basé sur un nouvel avion de patrouille maritime. Mais il est « tombé à l’eau » après la décision de Berlin d’acquérir des P-8A Poseidon auprès de Boeing. À noter que la Royal Air Force [RAF] dispose du même type d’appareil.

Mais le point qui pourrait faire couler le plus d’encre est l’engagement pris par les deux pays à développer et à mettre en réseau des « systèmes aériens sans pilotes ». Le ministère allemand de la Défense a pris le soin de préciser que ce travail serait mené en « étroite coopération » avec ses « alliés et partenaires », notamment la France. « Il est particulièrement important que nos avions actuels et futurs ainsi que les drones qui seront développés puissent communiquer entre eux », a-t-il expliqué.

Outre-Manche, le ton est plus direct. « Nous travaillerons à la mise au point de drones qui pourraient opérer aux côtés de nos avions de combat, ainsi que de drones susceptibles d’être utilisés par d’autres forces armées », a indiqué le MoD.

Pour rappel, au sein du SCAF, l’Allemagne dirige le pilier n°3, dédié aux drones et aux effecteurs connectés. Début juin, lors du salon aéronautique ILA, à Berlin, la filiale allemande d’Airbus Defence & Space avait dévoilé un drone de combat collaboratif [ou « loyal wingman »], censé accompagner l’Eurofighter EF-2000 / Typhoon. Est-ce à cet appareil que l’accord de Trinity House fait référence ?

Photo : le « Wingman » d’Airbus