Le projet de drone MALE européen étant en retard, M. Lecornu parle d’infliger des pénalités aux industriels

En 2013, Airbus Defence & Space s’associa à Dassault Aviation et à Leonardo pour proposer le développement d’un drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] européen [encore appelé EuroMale ou MALE RPAS]. Mais les difficultés à trouver une entente entre les industriels et les quatre pays clients [Allemagne, France, Italie, Espagne] firent que ce programme ne put être lancé qu’en février 2022, via l’entremise de l’Organisation Conjointe de Coopération en Matière d’Armement [OCCAr].

L’une des principales difficultés avait porté sur le coût de ce programme alourdi par des spécifications imposées par l’Allemagne. « Nous ne pouvons pas accepter qu’un drone soit plus cher que ce que nous pourrions trouver sur le marché et soit moins opérationnel car ne disposant pas de l’ensemble des capacités dont nous souhaitons disposer », avait ainsi affirmé, en 2019, Florence Parly, alors ministre des Armées, après avoir mis la pression sur les industriels à plusieurs reprises.

Quoi qu’il en soit, après la notification du contrat de développement et de production, de nouvelles difficultés apparurent. Ainsi, l’examen de conception préliminaire [PDR – Preliminary Design Review] a pris du retard, de même que, par effet de dominos, la revue critique de conception [CDR – Critical Design Review].

En janvier, le ministère allemand de la Défense s’en était inquiété, en pointant des problèmes entre Airbus Defence & Space et Dassault Aviation. Et de laisser entendre qu’une résiliation du contrat pourrait être décidée dans le cas où la CDR ne serait pas lancée dans les délais prévus. Or, ce n’est qu’en mai dernier que les travaux relatifs à la PDR ont été achevés, avec près d’un an de retard.

Cela étant, au vu de l’évolution des technologies et des tactiques, la question est de savoir si cet EuroMale sera encore pertinent quand il entrera en service [c’est-à-dire, au mieux, à la fin de cette décennie]. D’autant plus que d’autres solutions, beaucoup moins onéreuses, sont en cours de développement. C’est notamment le cas de l’Aarok de Turgis & Gaillard, dont le coût unitaire serait compris entre 5 et 10 millions d’euros… alors que les six systèmes « Eurodrone » [composés chacun de trois vecteurs et de deux stations au sol] prévus par la Loi de programmation militaire coûteront plus de 2 milliards d’euros à l’armée de l’Air & de l’Espace.

Lors d’une audition à l’Assemblée nationale, ce 14 octobre, le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, a donné le sentiment que le programme EuroMale avait du plomb dans l’aile…

« EuroMale a un an de retard. Et donc, par définition, nous rentrons dans le champ où la question des pénalités est posée. Et, évidemment, nous ferons ce qui doit être fait. Je vais plus loin. Ce n’est pas un projet que l’on fait seul. C’est un projet sur lequel il faut avoir des discussions avec nos partenaires. Et puis j’ajouterai bien volontiers un dernier argument : il faut s’assurer que l’objet soit toujours conforme aux attentes opérationnelles au moment où il sera livré », a en effet déclaré le ministre, qui s’attend par ailleurs à avoir de « belles discussions » sur ce sujet.

Pour rappel, affichant une envergure de 26 mètres, une longueur de 16 mètres et une hauteur de 6 mètres, l’EuroDrone aura une masse d’environ 10 tonnes et aura donc besoin de deux turbopropulseurs « Catalyst » pour voler.