L’US Navy s’apprête à choisir le constructeur de son futur avion de combat de 6e génération

Au regard des différents types d’avions de combat [F-15, F-16, F-22, F-35A] dont elle dispose, l’US Air Force peut sans doute se permettre de prendre son temps pour affiner son programme NGAD [Next Generation Air Dominance], lequel vise à mettre au point un « système de systèmes » reposant sur un avion de combat de 6e génération. D’autant plus qu’elle développe également le concept de drones de combat collaboratifs [CCA – Collaborative Combat Aircraft] afin de gagner notamment de la masse.

En tout cas, le NDGA a été mis en pause. Récemment, le secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, a expliqué que l’objectif était de réduire les coûts de ce programme, ce qui pourrait se traduire un avion de combat doté d’un seul moteur, avec une capacité d’emport et une autonomie réduite. « Le F-35 représente en quelque sorte, pour moi, la limite supérieure de ce que nous aimerions payer », a-t-il en effet déclaré, lors de la conférence Air, Space & Cyber ​​organisée par l’Air Force Association.

En 2022, M. Kendall avait affirmé que le prix unitaire de l’avion de combat de 6e génération issu du NGAD [appelé PCA pour Penetrating Counter Air] serait de l’ordre de « plusieurs centaines de millions de dollars », alors qu’un F-35A coûte entre 80 et 100 millions de dollars.

Ayant lancé un programme similaire au NGAD [initialement appelé F/A-XX], l’US Navy se trouve dans des dispositions différentes. Si elle a commandé 273 F-35C auprès de Lockheed-Martin, elle doit songer dès à présent au remplacement de ses F/A-18 Super Hornet et de ses E/A-18 Growler. Et cela alors qu’elle connaît des difficultés pour renouveler ses navires de surface ainsi que ses sous-marins. Difficulté qui, du reste, ne sont pas seulement budgétaires.

Aussi, il n’est pas question pour Mme l’amiral Lisa Franchetti, la cheffe des opérations navales [CNO], que le développement du F/A-XX prenne trop de retard… alors que le Congrès serait tenté de réduire son financement pour financer d’autres programmes. Aussi a-t-elle fait savoir, le 2 octobre, que l’US Navy prévoyait d’attribuer un contrat pour son futur avion de combat de génération d’ici peu, afin de pouvoir le mettre en service dans les années 2030.

« Trois entreprises ont soumis des propositions à ce sujet et nous sommes actuellement en phase de sélection », a en effet indiqué Mme l’amiral Franchetti. Pour rappel, trois industriels sont en lice, à savoir Lockheed-Martin, Boeing et Northrop Grumman.

Face aux réticences du Congrès pour accorder les financements nécessaires au développement du F/A-XX afin de commander un sous-marin nucléaire d’attaque [SNA] de type Virginia supplémentaire en 2025, l’US Navy peut compter sur l’appui de Lloyd Austin, le chef du Pentagone. Ce dernier est intervenu dans les débats en adressant une lettre aux commissions parlementaires dédiées aux affaires de défense.

« L’ajout d’un deuxième sous-marin [pour l’exercice 2025, ndlr] obligerait le département de la Défense à réduire le programme de chasseurs de nouvelle génération de 400 millions de dollars, ce qui le rendra inexécutable et empêchera la Marine de disposer d’une telle capacité à partir de la période 2033 / 2037 », a en effet expliqué M. Austin.

Pour rappel, dans le plan « Navy Aviation 2030-35 » qu’elle a dévoilé en novembre 2021, l’US Navy a expliqué que le F/A-XX allait être au centre d’un « système de systèmes », appelé FoS [pour Family of Systems], comprenant des drones de combat collaboratifs et des effecteurs connectés. Capable d’emporter des armes de longue portée ainsi qu’une panoplie de capteurs passifs et actifs, cet appareil devra avoir un rayon d’action plus important et une vitesse plus élevée que les actuels F/A-18 Super Hornet. De telles caractéristiques permettraient à un porte-avions de le catapulter depuis une distance de sécurité, c’est-à-dire à l’abri des missiles antinavires adverses.