La Chine a procédé à son premier essai de missile balistique intercontinental depuis 44 ans

Contrairement aux autres puissances dotées de l’arme nucléaire et même si elle lance fréquemment des fusées de type « Longue Marche » dans le cadre de son programme spatial, la Chine ne procède que très rarement – voire jamais – à des tirs de missiles balistiques intercontinentaux [ICBM], dont la technologie est très proche. Du moins, officiellement. Et, jusqu’à ce jour, le dernier essai d’un tel engin remontait à mai 1980.

À l’époque, l’Armée populaire de libération [APL] avait lancé deux missiles DF-5, lesquels s’étaient abîmés dans l’océan Pacifique après un vol d’un peu plus de 11000 km. Le second tir fut considéré comme un échec étant donné que l’engin s’était écarté de sa trajectoire.

Aussi, l’annonce faite ce 25 septembre par le ministère chinois de la Défense est une surprise.

« La Force des missiles de l’Armée populaire de libération a lancé avec succès, le 25 septembre à 08h44 [00h44 GMT] dans l’océan Pacifique un missile balistique intercontinental transportant une ogive factice d’entraînement. Il est tombé avec précision dans la zone maritime prédéterminée », a-t-il en effet indiqué.

Et d’ajouter : « Ce lancement de missile fait partie du programme annuel d’entraînement de routine de la Force des missiles » et il « est conforme au droit et aux pratiques internationales et ne vise aucun pays ou cible spécifiques ».

Qu’entend le ministère chinois de la Défense par « entraînement annuel de routine » alors qu’il a mis quarante-quatre ans avant de procéder à un nouveau tir de missile balistique intercontinental » ? Prend-il en compte les essais de planeurs hypersoniques ?

Par ailleurs, Pékin n’a pas précisé le modèle du missile qui a été lancé. Actuellement, la Force des missiles de l’APL dispose de deux types d’ICBM, à savoir le DF-31AG et le DF-41.Un troisième est en cours de développement. Appelé DF-5C, il aurait une portée de 16’000 km et la capacité d’emporter plusieurs têtes nucléaires [Multiple Independently targeted Reentry Vehicle].

Ces dernières années, la Chine a lancé un programme visant à la doter de 250 silos de lancement de DF-31/41, répartis sur trois sites différents. Et cela, en plus des missiles balistiques mobiles, transportés par des tracteurs-érecteurs-lanceurs [TEL] et des missiles balistiques mer-sol JL-2 et JL-3 mis en œuvre par ses sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE].

Quoi qu’il en soit, le fait que l’APL ait attendu quarante ans pour effectuer un tir de missile balistique intercontinental interroge. « C’est extrêmement inhabituel […]. Cet essai témoigne probablement de la modernisation en cours de l’arsenal nucléaire chinois, ce qui se manifeste par de nouveaux besoins en matière d’essais », a commenté Ankit Panda, chercheur à la Fondation Carnegie pour la paix internationale, selon l’AFP.

Cela étant, il est difficile de ne pas prendre en considération le contexte international, marqué par la rivalité grandissante entre la Chine et les États-Unis, les différends territoriaux sino-philippins [entre autres], et les tensions autour de Taïwan.

« La Chine affirme que ce lancement ne vise aucun pays… mais il existe de fortes tensions entre la Chine et le Japon, les Philippines et bien sûr des tensions perpétuelles avec Taïwan. Ce lancement est un signal puissant destiné à intimider tout le monde », a ainsi estimé Drew Thompson, chercheur à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour, via X. Et il peut être aussi vu comme un « signalement stratégique » à l’intention des États-Unis.

Photo : Missile DF-26 – illustration / archive