Pour la première fois, la marine chinoise a été en mesure de déployer trois porte-avions en même temps

Le 18 septembre, le ministère japonais de la Défense a signalé que le porte-avions chinois CNS Liaoning avait navigué pour la première fois dans la zone contiguë aux eaux territoriales de l’archipel, plus précisément entre les îles Yonaguni et Iriomote [préfecture d’Okinawa], afin de rejoindre le Pacifique occidental. Et de préciser qu’il était accompagné par les « destroyers » de type 052D « Chengdu » et « Huainan ».

La taille de ce groupe aéronaval chinois semble modeste par rapport à ce que l’on peut observer habituellement. En réalité, sa composition dépend de la mission qui lui a été assignée. Là, en l’occurrence, il est probable que le CNS Liaoning ait été sollicité pour les premiers essais du J-31/35, un nouveau chasseur-bombardier embarqué dit de « 5e génération ». Des images montrant un exemplaire de cet appareil sur le pont d’envol du porte-avions ont d’ailleurs été récemment diffusées par CCTV, la télévision d’État chinoise.

Mais le CNS Liaoning n’était pas le seul porte-avions chinois à avoir pris la mer, la semaine passée. En effet, le CNS Shandong a également appareillé de la base navale de Yulin, sur l’île de Hainan, et mis le cap vers la mer de Chine méridionale. Au sein de groupe aéronaval, il a pris part à un « exercice de combat », lequel a permis de qualifier un groupe de nouveaux pilotes pour les opérations nocturnes.

Par ailleurs, le CNS Shandong a eu un été chargé, avec deux déploiements en mer des Philippines, dont un au moment où l’US Navy n’avait plus de groupes aéronavals disponibles dans la région Indopacifique, l’USS Abraham Lincoln ayant alors été temporairement déployé au Moyen-Orient.

À cette occasion, et selon le quotidien « The Global Times », lié au Parti communiste chinois [PCC], le CNS Shandong a été rejoint par un imposant navire d’assaut amphibie de type 075, dont les caractéristiques [40’000 tonnes pour 205 mètres de long] le range dans la même catégorie que celle des porte-aéronefs américains appartenant à la classe Wasp. Ce qui ne s’était jamais vu jusqu’alors.

Que deux porte-avions partageant le même pavillon soient en mer simultanément n’a rien d’inédit. En revanche, il est beaucoup plus rare qu’il y en ait trois. Il y a encore peu, seule l’US Navy avait cette capacité. Ce n’est désormais plus le cas.

En effet, pendant que les CNS Liaoning et CNS Shandong naviguaient respectivement dans le Pacifique occidental et en mer de Chine méridionale, le troisième porte-avions chinois, le CNS Fujian, venait d’appareiller pour sa quatrième campagne d’essais, a priori en mer Jaune.

A monumental milestone — for the first time in its 97-year history, three PLA Navy aircraft carriers were underway at the same time

China has deployed both operational carriers to the Western Pacific this summer (three times in three months)

Here’s everything you need to know: pic.twitter.com/3gTKgnU2s5

— Ian Ellis (@ianellisjones) September 23, 2024

Pour rappel, affichant un déplacement d’au moins 80’000 tonnes pour une longueur de 320 mètres, le CNS Fujian a été construit selon une configuration dite CATOBAR [Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery], c’est à dire qu’il est doté de catapultes [électromagnétiques, en l’occurrence] et de brins d’arrêt, comme les porte-avions français et américains. Et cela alors que le pont d’envol des CNS Liaoning et CNS Shandong est muni d’un tremplin en lieu et place des catapultes [on parle de configuration STOBAR].

En déployant simultanément trois porte-avions, la marine de l’Armée populaire de libération [APL] vient de franchir un nouveau jalon, même en « trichant » un peu étant donné que le CNS Fujian n’est pas encore opérationnel. Le prochain sera d’en faire autant avec trois groupes aéronavals. Ce qui, au rythme où elle progresse et au vu du nombre de navires qu’elle met en service tous les ans, ne saurait tarder. Restera ensuite à les faire naviguer ensemble, comme le fit l’US Navy en 2017, en réunissant les « Carrier Strike Group » des USS Ronald Reagan, USS Nimitz et USS Theodore Roosevelt dans le Pacifique occidental.

Photo : CNS Fujian – archive