L’américain Anduril dévoile un nouveau missile de croisière bon marché et pouvant être produit à grande échelle

Créée il y a seulement sept ans par des anciens de Palantir Technologies, une société proche du renseignement américain, l’entreprise Anduril Industries s’est très vite fait connaître dans le monde de la défense et de la sécurité après avoir obtenu des contrats pour fournir des tours de surveillance autonomes [AST – Autonomous Surveillance Towers] au Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis ainsi que des solutions en matière de lutte anti-drones à l’US Special Operations Command [USSOCOM].

Récemment, Anduril a été sollicitée par la Royal Australian Navy pour développer un drone sous-marin autonome de grande taille [XL-AUV]. Puis, en avril dernier, son drone Fury a été retenu par l’US Air Force pour le programme CCA [Collaborative Combat Aircraft], lancé dans le cadre du projet d’avion de combat de 6e génération NGAD [New Generation Air Dominance].

Comment une entreprise aussi récente a-t-elle pu s’imposer aussi rapidement face aux « poids lourds » de la base industrielle et technologique de défense [BITD] américaine ? « Nous n’attendons pas que nos clients nous disent ce dont ils ont besoin. Nous identifions les problèmes, finançons notre R&D [recherche et développement, ndlr] sur nos fonds propres et vendons des produits prêts à l’emploi. Nos idées se concrétisent en quelques mois, et non en années », explique Anduril.

Et c’est en suivant cette approche que cet industriel vient de dévoiler sa gamme de munitions « Barracuda », le 12 septembre.

Ainsi, selon Anduril, les États-Unis et leurs alliés pourraient épuiser leurs stocks de munitions dites « complexes » en seulement quelques semaines si, d’aventure, ils étaient engagés dans un conflit de haute intensité. Or, les capacités de production des principaux fabricants américains, comme RTX et Lockheed-Martin, sont actuellement insuffisantes pour assurer un réapprovisionnement rapide, sauf à réaliser des investissements conséquents.

Pour y remédier, Anduril a donc développé le « véhicule aérien autonome Barracuda », c’est à dire un missile de croisière propulsé par un turboréacteur aérobie pouvant être fabriqué à grande échelle, à moindre coût et, surtout, très rapidement. Pour cela, il faut « faire simple »… c’est-à-dire réduire de moitié le nombre de sous-composants, utiliser des pièces disponibles dans le commerce et rationaliser autant que possible le processus de production, en réduisant le nombre d’outils spécialisés nécessaires et en ayant recours à une main d’œuvre peu qualifiée.

« Conçus dès le départ pour la fabrication à grande échelle, les taux de production de Barracuda sont élaborés pour suivre le rythme de la menace et peuvent être doublés pour répondre aux pics de demande à court terme », promet ainsi Anduril.

Et d’ajouter : « Un seul Barracuda prend 50 % moins de temps à produire, nécessite 95 % moins d’outils et 50 % moins de pièces que les solutions concurrentes actuellement sur le marché. […] Par conséquent, la famille de véhicules autonomes Barracuda est 30 % moins chère en moyenne que les autres solutions, ce qui permet une utilisation à grande échelle ».

La gamme « Barracuda » compte trois modèles. Ainsi, plus petit que les deux autres et ayant une portée maximale d’environ 160 km, le Barracuda-100 peut être tiré par un hélicoptère ou par un lanceur au sol. Destiné aussi bien aux chasseurs-bombardiers [F-35, F-15, F-16 et F-18] qu’aux navires de surface, le Barracuda-250 peut emporter plusieurs types de charges utiles en fonction des missions. Il peut atteindre une cible située à 370 km de distance.

Enfin, d’une portée supérieure à 900 km, le Barracuda-500 est trop volumineux pour prendre place dans la soute du F-35. En revanche, il peut être emporté par les F-15, F-16 et autres F-18, voire par des avions de transport C-130J Hercules ou C-17 Globemaster III s’ils sont conditionnés sur des palettes, comme le prévoit le concept « Rapid Dragon » de l’US Air Force. Seulement, par rapport à l’AGM-158B JASSM, sa charge militaire est dix fois moins importante.

Cela étant, les effets de ces munitions « Barracuda » pourraient être accrus s’ils volent en essaim, comme le permettrait le logiciel Lattice, mis au point par Anduril.

Reste à voir quel sort réservera le Pentagone à cette nouvelle gamme de munitions « complexes », alors que l’US Air Force est justement en quête d’un missile à bas coût, dans le cadre du programme « Franklin », lancé par son unité dédiée à l’innovation en juin dernier.