La Royal Navy s’informe sur la possibilité de doter des navires de surface d’une propulsion nucléaire

Contrairement à l’US Navy et la Marine nationale, la Royal Navy a écarté l’idée de doter ses deux porte-avions de type Queen Elizabeth de chaufferies nucléaires avant de lancer leur construction. Évidemment, il est désormais trop tard pour revenir en arrière… Pour autant, il n’est pas exclu qu’elle ait recours à cette technologie à l’avenir.

En tout cas, c’est ce que suggère une demande d’informations [RFI] émise récemment par le ministère britannique de la Défense [MoD] et relayée par l’UK Defence Journal. En effet, ce document précise que la Royal Navy veut se tenir au fait des potentialités offertes par les réacteurs nucléaires dits de quatrième génération, censés être plus sûrs et plus économiques, tout en produisant moins de déchets radioactifs.

« L’objectif principal est de recueillir des informations détaillées sur les conceptions de réacteurs nucléaires de 4e génération, la possibilité de les intégrer à bord de grands navires de surface [y compris les navires de soutien et les navires de combat] ainsi que sur leurs avantages et les défis potentiels associés à leur utilisation », indique cette RFI, destinée aux industriels

Il s’agit également pour la Royal Navy de se faire une idée sur les besoins en formation, en maintenance, en soutien et en infrastructures que le recours à une telle technologie engendrerait.

Sollicité par le quotidien The Telegraph, un porte-parole du MoD a expliqué qu’il ne fallait pas voir autre chose qu’une simple « collecte d’informations ». Et d’ajouter : « Nous nous efforçons d’être à la pointe de la technologie. C’est pourquoi de telles demandes adressées à nos partenaires industriels sont tout à fait courantes et aucune autre discussion n’est prévue à ce stade ».

Effectivement. Le changement du mode de propulsion des HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales étant exclu, la Royal Navy ne conduit actuellement pas de programme justifiant le recours à la technologie nucléaire. Hormis, peut-être, le projet de « destroyer » de type 83, lequel n’a pas encore été lancé officiellement, même s’il fait l’objet de réflexions.

Pour rappel, ce futur navire pourrait remplacer, à l’horizon 2040, le « destroyer » de type 45 [ou Daring], dont six exemplaires sont en service au sein de la marine britannique. Plusieurs concepts préliminaires ont été évoqués ces derniers mois, mais aucun n’a fait l’objet d’une confirmation officielle jusqu’à présent.

Le dernier en date, évoqué par le site spécialisé Naval Technology en août dernier, consisterait à développer un navire de 10’000 tonnes, dédié principalement à la défense aérienne et doté d’une « gamme de nouvelles capacités », comme les armes à énergie dirigée. Sa propulsion pourrait reposer sur des turbines MT-30 de Rolls-Royce, couplées à des moteurs diesel MTU. À moins qu’un autre choix soit fait d’ici-là, sous réserve que ce concept soit confirmé.

Cela étant, les navires de surface à propulsion nucléaire sont rares… Le premier du genre fut le croiseur américain USS Long Beach, admis au service en 1961 et désarmé dans les années 1990. La Russie dispose d’un savoir-faire dans ce domaine, avec notamment les croiseurs de la classe Kirov et le brise-glace de type Arktika.

Photo : Destroyer de type 45