Le satellite militaire français de communication optique Keraunos a réalisé une première mondiale

Lors de l’édition 2021 du Forum Innovation Défense [FID], le ministère des Armées, avait levé le voile sur le projet « Keraunos » [« foudre » en grec ancien], lequel devait permettre d’expérimenter un système de communication optique à haut débit par laser entre un nanosatellite et une station au sol transportable. Et de soutenir que cela n’avait alors jamais été fait.

Pour cela, la Direction générale de l’armement [DGA] et l’Agence de l’innovation de défense [AID] confièrent ce projet à deux jeunes entreprises innovantes, à savoir Unseenlabs, spécialiste de la détection de radiofréquence par satellite, et Cailabs, qui s’était fait précédemment connaître par sa technologie permettant de « mettre en forme » la lumière dans une fibre optique, afin d’accroître significativement la vitesse de circulation des données. Au passage, l’une et l’autre avaient bénéficié d’un accompagnement de Definvest, le fonds d’investissement du ministère des Armées.

En novembre 2023, soit deux ans plus tard, le nanosatellite Keraunos, conçu par Unseenlabs, fut placé sur une orbite basse, en emportant une charge utile qui, développée par Cailabs, reposait, entre autres, sur une technologie permettant de « fiabiliser les liens optiques en espace libre entre la terre et les satellites ».

Mais il aura fallu attendre cet été pour que les premiers essais soient effectués… et la patience a payé. En effet, ce 10 septembre, le ministère des Armées s’est félicité du succès de la « première liaison laser stable entre un nanosatellite en orbite basse et une station sol optique ». Celle-ci a duré plusieurs minutes.

Cette « première mondiale », selon le ministère des Armées, rend ainsi « possible l’utilisation de communications laser spatiales sur des plateformes mobiles terrestres, navales ou aériennes ». Et d’ajouter qu’un tel dispositif pourrait « s’intégrer » à ses « futurs systèmes satellitaires ».

Par rapport aux technologies existantes, la communication optique présente plusieurs avantages, à savoir un débit plus élevé, une discrétion accrue et un « affranchissement du partage des fréquences d’émission entre différents utilisateurs ». Seulement, et c’est le défi qu’il a fallu relever dans le cadre du projet Keraunos, une telle liaison est sensible aux turbulences atmosphériques.

« Je me réjouis du succès de ce premier test de communication optique avec le satellite KERAUNOS, le premier démonstrateur initié par l’Agence dans le domaine spatial », a commenté l’ingénieur général de l’armement Patrick Aufort, le directeur de l’AID. « Je suis convaincu que nous rencontrerons autant de réussite avec nos futurs projets s’appuyant sur la créativité et l’ingéniosité des sociétés issues de l’écosystème foisonnant du New Space français », a-t-il ajouté.

Ce succès vient s’ajouter à celui obtenu en juin dernier par l’Office national d’études et de recherches aérospatiales [ONERA], avec l’établissement d’une liaison optique laser pré-compensée par optique adaptative à plus de 38’000 km. Et cela, avec le soutien de la DGA.

« Avec cette réalisation, l’ONERA franchit une étape majeure vers la mise en œuvre de liaisons optiques sécurisées à très haut débit avec les satellites de l’orbite géostationnaire », avait expliqué le centre de recherche. « Ce résultat marquant a été rendu possible grâce à deux briques technologiques clés dont l’ONERA a la maîtrise : l’optique adaptative qui contrôle près de 300 points d’actionnement à 2 kHz et compense les effets néfastes de la turbulence atmosphérique dans les deux directions de propagation [le lien montant et le lien descendant], et l’amplificateur optique qui fournit la puissance nécessaire à une transmission de données très haut débit sur 38’000 km en préservant l’intégrité des données », avait-il ajouté.