Un hélicoptère de la Royal Navy a fait un amerrissage forcé lors d’un exercice avec le porte-avions HMS Queen Elizabeth

Venant juste de reprendre la mer après avoir été immobilisé durant six mois pour remplacer ses deux lignes d’arbre, le porte-avions britannique HMS Queen Elizabeth remonte désormais en puissance en vue de ses prochains engagements. Seulement, dans la nuit du 4 au 5 septembre, lors d’un exercice, l’un de ses hélicoptères Merlin Mk4 a été contraint d’effectuer un amerrissage forcé alors qu’il survolait la Manche, près du Dorset [plus précisément à l’ouest de Portsmouth, en face de Cherbourg].

Malheureusement, la Royal Navy a annoncé le décès de l’un des trois membres de l’équipage de ce Merlin Mk4. Son corps n’a pas encore été retrouvé. Quant aux deux autres occupants de l’appareil, ils ont pu être secourus. Ils sont actuellement hospitalisés et, selon des informations de la BBC, il « semble qu’ils n’aient pas subi de blessures graves ».

« C’est avec une grande tristesse que nous devons annoncer qu’un membre de la Royal Navy est décédé à la suite d’un incident, lors d’un entraînement la nuit dernière. Nos pensées vont à la famille – qui a été informée – et à toutes les personnes touchées en ce triste moment. Une enquête complète aura lieu », a résumé la marine britannique, via un communiqué, ce 5 septembre.

Les circonstances de cet accident n’ont pas été précisées. A priori, un second hélicoptère était engagé dans cet exercice au moment du drame.

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— Royal Navy (@RoyalNavy) September 5, 2024

La Royal Navy met en œuvre deux versions de l’hélicoptère Merlin, produit par AgustaWestland. Ainsi, équipé du système de surveillance et de contrôle aéroporté Crowsnest et du radar Searchwater [fournis par Thales], le Merlin Mk2 assure des mission de guet aérien au profit des porte-avions HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales. Quant au Merlin Mk4, exploité par les 824e et 825e NAS [Naval Air Squadron], il sert essentiellement aux opérations menées par les Royal Marines. Vingt-cinq appareils sont en dotation.

Même s’ils sont entrés récemment en service au sein de la Royal Navy, les Merlin Mk4 ont en réalité une longue carrière opérationnelle derrière eux puisqu’ils ont d’abord été utilisés par la Royal Air Force [RAF] entre 2001 et 2012 avant d’être transférés, après avoir été modifiés, à la Fleet Air Arm. Cette flotte n’avait jusqu’à présent connu qu’un seul incident, à savoir un « poser dur » à Camp Bastion [Afghanistan], en 2010.

Photo : Royal Navy