Drones navals : Selon l’amiral Vaujour, la Marine nationale travaille « sur toutes les options avec les industriels »

Conséquence des réductions budgétaires passées, l’activité de la Marine nationale va au-delà de son contrat opérationnel depuis maintenant plusieurs années. Et cela ne va guère s’arranger à brève échéance, alors que le contexte international se dégrade. En effet, si elle acte le renouvellement de certaines de ses flottes [patrouilleurs, frégates, sous-marins ou encore bâtiments ravitailleurs], la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 ne prévoit pas de revoir son format à la hausse.

Cela étant, la Marine nationale n’est pas la seule à se trouver dans une telle situation. Aussi puissante soit-elle, l’US Navy est aussi confrontée à un manque de navires disponibles. Même chose pour la Royal Navy [qui, par ailleurs, fait face à des difficultés pour son recrutement] et, plus généralement, pour les forces navales européennes, dont l’engagement en mer Rouge pour protéger le trafic maritime contre les attaques lancées depuis le Yémen par les houthis a mis en lumière quelques déficiences.

L’un des moyens pour gagner de la « masse » serait de recourir aux drones navals, qu’ils soient de surface [USV] ou sous-marins [UUV]. La marine américaine s’est déjà lancée dans cette voie et expérimente des concepts d’emploi reposant sur de tels équipements. Idem pour Israël [avec le bateau téléopéré Seagull], la Turquie [avec les drones Ulaq] ou encore le Royaume-Uni, via l’initiative Navy X.

Mais, pour le moment, c’est la marine ukrainienne qui a accumulé le plus d’expérience opérationnelle avec des drones de surface au regard des pertes qu’elle est parvenue à infliger à la flotte russe de la mer Noire. Et cela alors qu’elle est dépourvue de navire de guerre. Pour autant, ces succès sont à relativiser, comme l’a expliqué l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], lors d’un entretien accordé au Figaro, à l’occasion du 243e anniversaire de la bataille de la Chesapeake, remportée avec la plus brillante des manières par la Marine royale française.

« L’Ukraine a développé des drones de surface après avoir constaté que l’autodéfense des bâtiments russes était défaillante. Cette stratégie de contournement de la puissance a touché le point faible de l’adversaire », a d’abord rappelé l’amiral Vaujour. Mais ce n’a été possible que parce que la mer Noire est « fermée », les « distances [étant] compatibles avec l’autonomie des systèmes », a-t-il fait observer. Or, « en plein milieu de l’Atlantique, ce ne serait pas aussi facile », a-t-il estimé. D’autant plus que cela nécessiterait un système de communication solide.

Pour le moment, hormis le SLAM-F [Système de lutte anti-mines marines futur] et le projet de drone sous-marin UCUV [Unmanned Combat Underwater Vehicles], confié à Naval Group, la Marine nationale n’a pas encore lancé de programme pour se doter de drones de surface. Mais elle y travaille, selon l’amiral Vaujour. Et probablement qu’il s’agira d’appliquer le principe défini par l’amiral Raoul Castex, qui expliquait que « l’efficacité des armes » ne pouvait qu’être « multipliée par leur action solidaire ».

« Un drone peut être utilisé comme moyen d’observation ou comme arme d’agression. Nous travaillons sur toutes les options avec les industriels », a en effet confié le CEMM. « Il y a encore beaucoup de champs à explorer et nous n’avons pas lancé de grands programmes. Au regard de la rapidité des évolutions, il faut une grande agilité d’acquisition pour bénéficier rapidement des innovations », a-t-il expliqué.

Dans le même temps, une filière française dédié aux USV se met progressivement en place, comme en témoigne le partenariat récemment noué par Naval Group et Couach.

En attendant, l’attention de la Marine nationale se porte sur le SLAM-F. Mais la « rupture » que suppose la « dronisation » de la guerre de mines « n’est pas forcément simple à mettre en place », a admis l’amiral Vaujour. « Nous attendons la livraison des modules pour cet automne » et le « système devrait être opérationnel en 2025 », a-t-il dit. Il sera d’abord déployé à Brest, afin de sécuriser les approches de l’Île-Longue, où sont basés les quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE], puis à Toulon.