Airbus et Lockheed-Martin abandonnent l’appel d’offres visant à remplacer les hélicoptères Puma HC2 britanniques

En 2022, le ministère britannique de la Défense [MoD] lança une procédure afin de se procurer une quarantaine de nouveaux hélicoptères multi-rôles de transport moyen, dans le cadre du programme NMH [New Medium Helicopter], celui-ci devant permettre le remplacement de vingt-trois Puma HC2 et de trois Bell 412 de la Royal Air Force [RAF] ainsi que de cinq Bell 212 et de six Dauphin II de l’Army Air Corps. Le montant de ce marché étant alors évalué à 1 milliard de livres sterling [soit environ 1,2 milliard d’euros].

Cette acquisition passait alors pour urgente puisqu’il était question de la voir aboutir en 2025. En outre, le remplacement de quatre types d’appareils par un seul modèle allait donner au Joint Helicopter Command davantage de flexibilité opérationnelle, via la mutualisation de la formation des équipages et, surtout, la rationalisation du Maintien en condition opérationnelle [MCO].

Quatre candidats se déclarèrent intéressés par l’appel d’offres alors en préparation : Boeing [MH-139 Grey Wolf], Leonardo [AW149], Airbus Helicopters UK [H175M] et Lockheed-Martin UK [via Sikorsky, avec le S-70M Black Hawk].

Puis, contre tout attente, Boeing décida de se retirer de la course pour s’allier avec… Airbus Helicopters. Cependant, des trois concurrents en lice, il n’en reste plus qu’un seul.

En effet, alors que, en février dernier, le MoD a adressé une « invitation à négocier » [ITN – Invitation to Negotiate] aux trois industriels, Airbus Helicopters UK et Lockheed-Martin UK ont fait savoir, la semaine passée, qu’ils jetaient l’éponge. L’un et l’autre ont avancé les mêmes arguments, à savoir qu’ils s’estiment « incapables » de formuler une « offre responsable » susceptible de satisfaire les exigences des forces britanniques tout en garantissant un retour sur investissement acceptable.

Pour rappel, Airbus Helicopters s’était engagé à installer une ligne d’assemblage dédiée au H175M à Broughton [Pays de Galle] s’il décrochait le marché NMH tandis que Lockheed-Martin UK avait assuré que son fournisseur StandardAero allait être chargé de construire les Black Hawk.

De son côté, Leonardo n’a pas eu les mêmes réticences. L’industriel italien a répondu dans les délais à l’invitation à négocier qui lui avait été adressée. Et de souligner qu’il a soumis une offre « entièrement conforme aux exigences du MoD en matière de coûts, de nombre de plateformes [a priori réduit à une grosse vingtaine, ndlr] et de calendrier ».

« Grâce à notre capacité de conception et de fabrication d’hélicoptères établie au Royaume-Uni et à une chaîne d’approvisionnement nationale connexe, nous avons été en mesure de répondre aux exigences du MOD, notamment en matière de valeur sociale et de contribution à l’économie britannique », s’est félicité Adam Clarke, le directeur général de Leonardo Helicopters UK.

Cependant, il n’est pas certain que cette procédure aille jusqu’à son terme. D’abord, il ne sera plus possible au MoD de faire jouer la concurrence… Ensuite, son sort dépendra des conclusions de la prochaine revue stratégique de défense, dont les travaux viennent à peine de débuter.