La force aérienne thaïlandaise confirme son intention de se procurer des avions de combat JAS-39 Gripen E/F

Depuis que la Brésil a confirmé qu’il en commanderait trente-six exemplaires, en décembre 2013, l’avion de combat JAS-39 E/F n’a pas connu le succès à l’exportation que son constructeur, le suédois Saab, espérait. Pire : quelques mois plus tard, la Suisse dut renoncer aux vingt-deux avions de ce type qu’elle envisageait d’acquérir, après l’échec d’une votation sur la création d’un fonds dédié à leur financement.

Cela étant, cette période de « vaches maigres » est sans doute sur le point de prendre fin. En Europe, après avoir annoncé l’achat de quatre Gripen C/D de plus, la Hongrie s’intéresserait de très près au Gripen E/F, d’après les confidences faites par Åsa Thegström, le directeur adjoint de la division « aéronautique » de Saab, au magazine Janes. Selon ce dernier, la force aérienne hongroise [Magyar Légierő] envisagerait d’acquérir assez d’avions pour équiper au moins deux escadrons [soit au moins vingt-quatre appareils].

Mais c’est en Asie que les ventes du Gripen E/F pourraient se débloquer prochainement. Des discussions sont en effet assez avancées avec les Philippines [il est question de douze exemplaires]… et la Thaïlande vient de confirmer son choix en faveur de l’avion de combat suédois, aux dépens du F-16 « Viper » proposé par Lockheed-Martin. Et cela, malgré les facilités financières proposées par Washington à Bangkok, avec un prêt à un taux d’intérêt réduit à 3,5 % et un délai de remboursement prolongé. Visiblement, l’industriel américain était sûr de son coup.

« Nous sommes convaincus que le F-16 Block 70/72 [« Viper »] complétera la flotte existante de F-16 de la Force aérienne royale thaïlandaise et offrira les capacités et les performances de sécurité avancées nécessaires pour répondre aux besoins de défense les plus urgents de la Thaïlande », avait ainsi récemment assuré OJ Sanchez, un haut responsable de Lockheed-Martin.

« Après avoir étudié les détails supplémentaires soumis par les deux candidats, le comité de sélection a choisi le Gripen E/F plutôt que le F-16 Block 70/72 », a en effet déclaré le général Phanphakdee Phattanakul, le commandant de la force aérienne royale thaïlandaise, via un communiqué publié le 27 août.

Les « détails » en question concernent notamment les compensations liées à un éventuel contrat, dont les transferts de technologie et la formation.

Cependant, la messe n’est pas encore dite étant donné que ce choix en faveur du Gripen E/F devra encore être approuvé par le prochain ministre thaïlandais de la Défense, le gouvernement de Mme Paethongtarn Shinawatra, élue Premier ministre le 16 août dernier, n’étant pas encore formé.

Actuellement, la Force aérienne royale thaïlandaise dispose de trente-trois F-5 Tiger II et d’une cinquantaine de F-16 A/B, qu’elle a reçus au cours des années 1980 et 1990. En 2007, elle fit l’acquisition de douze Gripen C/D. Récemment onze de ces appareils [un a été perdu en 2017] ont été modernisés et portés au standard MS20. À noter qu’ils sont complémentaires des deux avions d’alerte avancée Saab 340 « ERIEYE » qui ont été livrés en 2012.

Pour le moment, il est question pour le ministère thaïlandais de la Défense de n’acquérir que quatre nouveaux avions de combat, un budget de 19 milliards de bahts [soit 500 millions d’euro] ayant été demandé à cette fin pour l’exercice 2025. Au total, la commande de Bangkok pourrait porter sur douze exemplaires.

Pour rappel, par rapport au Gripen C/D, le Gripen E/F dispose d’une motorisation plus puissante avec le réacteur F414G de General Electric. Il peut emporter des missiles air-air à longue portée Meteor, des missiles à courte portée IRIS-T ou encore huit bombes GBU-39 SDB. Enfin, il est doté d’un radar AESA [à antennes actives] ES-05 Raven, d’un IRST [Infra-red search and track] Skyward-G, d’un viseur de casque Targo II, d’une nouvelle suite de guerre électronique et de la Liaison 16.