L’Australie a conclu un accord avec le norvégien Kongsberg pour produire des missiles de croisière

Bien avant le pacte AUKUS, scellé avec le Royaume-Uni en septembre 2021, l’Australie et les États-Unis avaient établi une coopération afin de développer conjointement un missile hypersonique [c’est-à-dire pouvant voler à une vitesse supérieure à Mach 5] dans le cadre du programme SCIFIRE [Southern Cross Integrated Flight Research Experiment].

Grâce à cette coopération, la Royal Australian Air Force [RAAF] devrait bientôt recevoir des missiles HACM [Hypersonic Attack Cruise Missile], conçus aux États-Unis par RTX [ex-Raytheon], avec un superstatoréacteur fourni par Northrop Grumman. C’est en effet ce qu’ont affirmé les ministres de la Défense et des Affaires étrangères des deux pays, dans une déclaration conjointe publiée le 6 août. Une coproduction de cette munition ne serait d’ailleurs pas exclue.

En attendant, l’Australie a l’intention de produire des missiles de croisière sur son sol. D’où l’accord qui vient d’être trouvé avec le groupe norvégien Kongsberg, ce 22 août.

Ainsi, selon le ministre australien délégué à l’Industrie de défense, Pat Conroy, Canberra et Kongsberg Defence Australia vont investir 850 millions de dollars australiens [soit environ 515 millions d’euros] pour construire une usine à Newcastle [au nord de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud] censée avoir la capacité de produire annuellement jusqu’à une centaine de missiles NSM [Naval Strike Missile] et JSM [Joint Strike Missile].

Cette usine « fabriquera et assurera la maintenance des NSM et des JSM utilisés par les forces de défense australiennes [ADF]. Elle sera l’une des deux seules installations au monde capables de produire des NSM et des JSM, l’autre site étant situé à Kongsberg, en Norvège », a expliqué le ministère australien de la Défense.

Le chantier de cette usine, qui doit démarrer dès cette année, fait partie du projet GWEO [Guided Weapons and Explosive Ordnance], susceptible de bénéficier d’un investissement de 21 milliards de dollars australiens [12,7 milliards d’euros] entre 2024 et 2034. « Il répond aux priorités de la stratégie de défense nationale 2024 visant à la fois à développer la capacité de frappe à longue portée des ADF et à fabriquer des munitions en Australie », rappelle le ministère.

Ayant une portée de 200 km environ, les missiles antinavires NSM, qui peuvent aussi être utilisés contre des cibles terrestres, remplaceront les RGM-84 Harpoon à bord des « destroyers » de la classe Hobart et des frégates de la classe Anzac de la Royal Australian Navy. En juillet, le HMAS Sydney a tiré une telle munition pour la première fois à l’occasion de l’exercice Rim of the Pacific [RIMPAC] 2024.

Quant au JSM, il s’agit d’un missile dérivé du NSM, destiné à être utilisé par le chasseur-bombardier F-35A. Il est en mesure d’atteindre une cible située à 500 km de distance.

La construction de cette usine à Newcastle rendra « l’Australie plus autonome » et lui permettra « d’accroître ses stocks de munitions », tout « en soutenant l’économie locale ». Une fois qu’elle aura été inaugurée, elle devrait employer environ 100 personnes et engendrer 100 millions de retombées économiques.

« Il s’agit d’investir dans notre industrie manufacturière de haute technologie et de développer notre base industrielle de défense souveraine dans des domaines qui ont été identifiés comme des priorités stratégiques », a fait valoir M. Conroy.