Manille et Pékin se renvoient la responsabilité d’un incident naval sérieux, survenu près de l’atoll Sabina

Depuis plusieurs mois, Pékin exerce une pression constante pour tenter de mettre la main sur l’atoll philippin Second Thomas, situé en mer de Chine méridionale. Ce qui se traduit par de fréquents incidents navals entre la garde côtière chinoise et les navires venus ravitailler la garnison de l’infanterie de marine philippine établie dans le BRP Sierra Madre, un ancien chaland de débarquement volontairement échoué sur ce récif.

Mais l’atoll Second Thomas n’est pas le seul sujet de crispation entre Pékin et Manille. En 2012, la Chine prit le contrôle du récif de Scarborough, en usant de la même méthode qu’elle avait employée pour s’emparer de celui de Mischief, dans les années 1990. Ainsi, elle y avait envoyé des navires de sa milice maritime, sous la protection de sa garde côtière. Puis, elle y entama la construction de structures sur pilotis, censées être officiellement des abris pour ses pêcheurs. Et Manille se garda de protester trop vigoureusement afin de ne pas attiser les tensions.

Cependant, à la même époque, Pékin lorgnait aussi sur l’atoll de Sabina [appelé Xianbin en Chine]. Mais, cette fois-ci, la garde côtière philippine ne se fit pas surprendre et confisqua des bouées qui avaient été placées dans les environs du récif par son homologue chinoise.

La situation en était restée là quand, en 2021, sept navires de la milice maritime chinoise qui y faisaient relâche furent contraints de lever l’ancre après des sommations du patrouilleur philippin BRP Cabra. Depuis, s’il a été souvent question des tensions concernant l’atoll Second Thomas, la Chine fait aussi monter la pression autour du récif Sabina.

Ainsi, en mai, Manille a indiqué avoir empêché la construction par la Chine d’une « île artificielle » dans le secteur du récif Sabina. Et de préciser que, en plus du BRP Teresa Magbanua, les patrouilleurs BRP Cabra et BRP Malabrigo allaient y être successivement déployés pour prévenir toute incursion de la garde côtière chinoise.

Seulement, en juillet, il a été rapporté que le navire de recherche chinois Ke Xue San Hao naviguait à environ 20 nautiques au large du récif contesté. « La Chine n’a pas demandé l’autorisation de mener des opérations de prospection » dans la zone économique exclusive [ZEE] des Philippines, avait alors expliqué le contre-amiral Roy Trinidad, le porte-parole de la marine philippine.

🇨🇳#China's research vessel Ke Xue San Hao has been surveying the areas south & east of Sabina Shoal since 25 July, yesterday coming within 40nm of the 🇵🇭#Philippines' island of Palawan.
There are several significant maritime features in the surveyed area, including First Thomas… pic.twitter.com/qXUZzxisKf

— Ray Powell (@GordianKnotRay) August 3, 2024

Plus tôt, la présence du Haijing 5901, un navire de la garde côtière chinoise de 15’000 tonnes puissamment armé, avait été signalée au large du récif Sabina. « Déployer le CCG-5901 est le message le plus intimidant que la Chine peut envoyer sans tomber dans l’escalade militaire », avait alors souligné Ho Ting Bosco Hung, spécialiste de la Chine et des questions de sécurité en Asie à l’International Team for the Study of Security [ITSS] Verona, auprès de France24.

Aussi, ce qui devait arriver vient de se produire, ce 19 août. En effet, les Philippines ont indiqué que deux navires de sa garde côtière venaient d’être endommagés après être entrés en collision avec des bateaux chinois qui effectuaient des « manœuvres illégales et agressives » près de l’atoll Sabina.

La coque du patrouilleur BRP Cape Engano a été perforée. Quant au second navire philippin, le BRP Bagacay, il a été « éperonné à deux reprises » par un navire des garde-côtes chinois et subi des « dommages structurels mineurs », selon Jonathan Malaya, le directeur général du Conseil philippin de sécurité nationale.

MRRV-4410 sustained damage in the auxiliary room on the port side near the port auxiliary engine, where a hole measuring 2.5 feet in length and 3 feet in width was inflicted by CCGV 21551. Additionally, on the starboard quarter, CCGV 21551 rammed the vessel again, resulting in… pic.twitter.com/P2wVjSO2tv

— Jay Tarriela (@jaytaryela) August 19, 2024

En Chine, on donne évidemment une version différente de ces incidents, tout en insistant sur la responsabilité des Philippines.

« Les navires des garde-côtes philippins ont pénétré illégalement dans les eaux proches du récif de Xianbin, dans les îles Nansha, sans l’autorisation du gouvernement chinois », ce qui a nécessité des mesures de contrôle contre les navires philippins conformément à la loi », soutient Pékin.

« En dépit de multiples mises en garde de la partie chinoise, le navire philippin 4410 est entré délibérément en collision avec le navire chinois 21551 », a ensuite affirmé un porte-parole de la garde côtière, auprès de la chaîne de télévision publique CCTV. Celle-ci a d’ailleurs diffusé les images de ces incidents. « Nous enjoignons fermement la partie philippine de cesser immédiatement ses infractions et ses provocations », font valoir les autorités chinoises, pour qui les patrouilleurs philippins ont « violé sérieusement la souveraineté de la Chine ».

Pour rappel, dans un avis rendu en juillet 2016, la Cour permanente d’arbitrage [CPA] de La Haye, saisie par Manille, avait estimé que les prétentions de Pékin en mer de Chine méridionale ne reposaient sur « aucun fondement juridique » et que ses actions dans la région avaient « aggravé » les différends territoriaux et porté « atteinte à l’environnement ».