L’épave d’un croiseur britannique coulé en 1914 par un sous-marin allemand a été retrouvée dans un « état remarquable »

Ayant rejoint la flotte britannique en 1894, le HMS Hawke était l’un des neuf croiseurs protégés de la classe Edgar. Affichant un déplacement de 7350 tonnes pour une longueur de 110 mètres et un maître-bau de 18 mètres, il était armé de douze canons [deux de 233,7 mm et dix de 152,4 mm] et emportait une douzaine de torpilles. Il pouvait naviguer à la vitesse de 20 nœuds, grâce à ses quatre chaudières développant une puissance totale de 12’000 ch.

En 1897, il fit partie de l’escadron international, une force navale formée par plusieurs grandes puissances [France, Royaume-Uni, Italie, Autriche-Hongrie, Russie, Empire allemand] afin de soutenir la révolte crétoise contre l’Empire Ottoman.

Au début de la Première Guerre Mondiale, le HMS Hawke fut engagé dans plusieurs opérations en mer du Nord. Jusqu’au 15 octobre 1914, jour où sa route croisa celle du sous-marin allemand U-9, alors qu’il patrouillait avec le HMS Theseus, son navire jumeau. Torpillé, le navire coula en quelques minutes, avec 24 officiers et 500 hommes d’équipage à son bord. Seuls une soixantaine de marins furent sauvés.

Or, le 11 août, soit près de 110 ans plus tard, les plongeurs du collectif « Lost In Waters Deep » et de l’organisation Buchan Divers, ont découvert l’épave du HMS Hawke, à environ 112 km au large de Fraserburgh [Écosse]. Et celle-ci se trouve dans un « état remarquable ».

« Elle repose sur le flanc tribord [à 110 mètres de profondeur] et elle semble tout à fait intacte. Les canons paraissent toujours en service. […] C’est incroyable… Je n’ai jamais vu des canons dans un état aussi incroyable, c’est absolument magnifique. Mais nous sommes très conscients que 524 hommes ont perdu la vie à bord », a témoigné Will Schwarz, l’un des plongeurs de cette expédition, auprès de CNN.

Ce qu’a confirmé Steve Mortimer, plongeur du projet Lost in Waters Deep, à la BBC. « Une grande partie du pont est encore en place. Il y a une magnifique passerelle pour le capitaine à l’arrière de la poupe. […] Il y a beaucoup de vaisselle de la Royal Navy. C’est fascinant. […] Vous pouvez regarder à travers les hublots et voir des pièces avec des objets, comme des tasses à thé, des bols et des assiettes juste là sur le sol. C’est une capsule temporelle vraiment remarquable », a-t-il dit.

La découverte de l’épave du HMS Hawke aura exigé plusieurs années de recherches. Ainsi, M. Mortimer a expliqué qu’il avait fallu rassembler une multitude de documents, comme les journaux de bord du sous-marin allemand ainsi que ceux de tous les navires ayant été contact avec le croiseur avant sa disparition.

Selon certains historiens, le naufrage rapide du HMS Hawke s’expliquerait par le fait que la torpille allemande aurait atteint sa soute à munitions. Ce que, pour le moment, la découverte de son épave n’a pas encore permis de vérifier. En raison de la profondeur où elle se trouve, les plongeurs n’ont pu l’explorer que pendant 20 minutes environs. D’autres plongées sont prévues. Il s’agira également de trouver des éléments permettant d’identifier formellement le navire.