L’Italie envisage de doubler sa flotte de drones MALE MQ-9 Reaper

Par rapport à ses homologues européennes, la force aérienne italienne [Aeronautica Militare] s’est très tôt intéressée aux capacités offertes par le drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-1 Predator de l’américain General Atomics. En effet, elle fit l’acquisition de six appareils en 2002. Puis, six ans plus tard, elle s’intéressa au MQ-9 Reaper et en commanda six exemplaires. L’un d’eux fut perdu en 2019, lors d’une mission au-dessus de la Libye. Quant aux cinq autres, ils ont récemment été portés au standard Block 5, après la décision de Rome de les armer.

Encore récemment, ces deux types de drones étaient exploités par le 32° Stormo [escadre], en particulier par le 28° Gruppo basé à Amendola [Calabre] et le 61° Gruppo, établi à Sigonella [Sicile]. Seulement, en 2022, l’Aeronautica Militare décida de retirer du service ses MQ-1 Predator, ceux-ci ayant effectué un total de 31’000 heures de vol en 3800 sorties.

A priori, et alors qu’elle est impliquée dans le programme de drone MALE européen « EuroDrone » [ou MALE RPAS], mené par Airbus avec Dassault Aviation et Leonardo pour principaux sous-traitants, l’Italie a l’intention de remplacer les Predator par des Reaper. En tout cas, c’est ce que suggère l’avis que vient de publier la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], chargée des exportations d’équipements militaires américains, via le dispositif FMS [Foreign Military Sales].

Ainsi, l’Italie a demandé aux autorités américaines l’autorisation de se procurer six MQ-9 Reaper Block 5 et trois stations de contrôle supplémentaires. Le montant de cette vente potentielle est évalué par la DSCA à 738 millions de dollars [soit 670 millions d’euros]. Cette somme comprend les équipements, la formation et le soutien associés. Aucun accord de compensation n’est envisagé, a-t-elle précisé.

Cette vente potentielle « améliorera la capacité de l’Italie à faire face aux menaces actuelles et futures en élargissant la flotte de MQ-9 de l’Aeronautica Militare et en faisant progresser les objectifs de sécurité et d’interopérabilité des politiques américaines et de l’Otan », a fait valoir la DSCA. « L’Italie dispose déjà de MQ-9 Block 5 dotés de capacités de frappe dans son inventaire et n’aura aucune difficulté à les intégrer au sein de ses forces armées », a-t-elle souligné.

Reste à voir quand ces MQ-9 Reaper seront livrés à l’Aeronautica Militare. En tout cas, ils entreront en service avant l’EuroDrone, qui n’a achevé sa revue de conception préliminaire qu’en mai dernier, soit avec huit mois de retard. Les premiers appareils de série ne sont pas attendus avant 2030 et la Bundeswehr sera la première servie. Pour rappel, l’Italie a commandé cinq systèmes [et deux en option, ndlr], composés chacun de trois vecteurs aériens et de deux stations au sol.