La disponibilité des sous-marins nucléaires d’attaque de la Royal Navy peine à s’améliorer

En août 2023, le site spécialisé Navy Lookout avait signalé qu’aucun des cinq sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de la Royal Navy n’était alors en mesure de prendre la mer. Un an plus tard, la situation n’a pratiquement pas évolué, alors qu’un cinquième SNA de type Astute, le HMS Anson, a rejoint la flotte britannique après avoir achevé ses essais en mer, en mai dernier.

Ainsi, au cours de ces derniers mois, le SNA le plus actif aura été le HMS Triumph, qui n’est autre que le dernier de type Trafalgar à être encore en service. Selon Navy Lookout, il a été probablement impliqué dans la traque des sous-marins russes récemment détectés près de l’Irlande. Le fait qu’il a été repéré à Gibraltar, en juin dernier, laissait supposer qu’il allait être déployé en Méditerranée. Il n’en a rien été puisqu’il est finalement revenu à Devonport quelques jours plus tard.

Quant aux cinq SNA de type Astute [sur les sept prévus], aucun n’est en mission actuellement. Même si la Royal Navy a assuré qu’il était fin prêt à prendre son cycle opérationnel, le HMS Anson n’a pas repris la mer depuis les essais qu’il a effectués en mars et en avril. Trois autres unités n’ont plus appareillé depuis plusieurs mois, la « palme » revenant au HMS Ambush, qui est immobilisé depuis maintenant 2 ans. Quant aux HMS Artful et HMS Audacious, ils attendent qu’une cale sèche soit disponible pour subir des opérations de maintenance. Enfin, le HMS Astute n’a plus pris la mer depuis 7 mois.

Cette situation s’explique par la combinaison de plusieurs facteurs. D’abord, la Royal Navy donne la priorité à l’entretien de ses quatre sous-marin nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de type Vanguard. Ce qui est logique dans la mesure où la dissuasion nucléaire britannique repose sur eux… Ensuite, les travaux pour adapter certaines cales sèches de Devonport aux SNA de type Astute ont pris énormément de retard.

« À Devonport, le chantier de la cale sèche numéro 15 est en cours depuis plus de 18 mois et il est difficile de comprendre pourquoi cela prend autant de temps », résume Navy Lookout. « À long terme, les sous-marins de la Royal Navy devraient bénéficier d’une infrastructure bien meilleure, car des travaux sont actuellement en cours pour transformer la cale sèche numéro 10 en une installation moderne », espère-t-il.

Par ailleurs, les vicissitudes de la vie économique ont fait que des entreprises qui fournissaient de l’outillage spécifique n’existent plus… Tel est le cas du fabricant qui avaient fourni, en 1993, les câbles d’un monte-navires. Celui-ci ayant fait faillite, il a fallu trouver un autre fournisseur, ce qui a, là aussi, pris du temps.

Cela étant, il est impératif pour la Royal Navy d’améliorer rapidement la disponibilité de ses SNA, ne serait-ce que pour en mobiliser au moins un pour le déploiement du porte-avions HMS Prince of Wales dans la région Indo-Pacifique en 2025. En outre, il est prévu de baser un SNA de type Astute à Perth, en Australie, dans le cadre du pacte AUKUS. Et cela dès 2027.